在Magic Leap登場前，智慧手機將是AR最主要的載體
2014 年年中，Magic Leap 開始在 AR 技術領域嶄露頭角，它們的一個宣傳片承諾很快就能讓人們將剛出生的小象放在手心把玩，而此類技術將從娛樂和計算輛方面徹底改變這個世界。投資者對 Magic Leap 的願景非常感興趣，為了在未來的 AR 世界中分一杯羹，他們已經投入了 13.9 億美元。
不過，時間已經悄悄轉到了 2017 年，但 Magic Leap 的技術依然不夠成熟，它們甚至連一次公開的演示都沒有搞過。
羽量級 AR 產品一炮而紅
就在全世界的目光都盯在 Magic Leap 身上時，另一家名為 Niantic 的新創公司卻在 2016 年 7 月驚豔了全世界，它們聯合任天堂和 Pokémon 公司推出的 AR 遊戲《Pokémon Go》快速成為了一款現象級手遊，全世界無論男女老少都開始忙著“抓精靈”。登陸 App Store 僅僅 2 個月，該遊戲的下載量就突破 5 億次，為了抓精靈，玩家更是走了 46 億公里。在美國，《Pokémon Go》摧枯拉朽般的擊敗了《糖果傳奇》，順利成為史上最受歡迎的遊戲。
見識到《Pokémon Go》的威力後，許多公司開始急起直追推出競品 AR 應用，今年 AR 風更是會刮到整個行業。《Pokémon Go》將成為大眾娛樂的新起點，而 AR 技術肯定會玩把大的。可以負責任的說，這款遊戲簡直就是 AR 技術迎來的轉折時刻。
AR 技術的發展很有可能走與電子遊戲類似的路線。1972 年 8 月，一家名為 Atari 的新創公司將投幣遊戲機 Pone 抬進了加州桑尼韋爾的酒吧，幾天後工程師就收到報告稱遊戲機壞掉了，結果到了酒吧他發現，原來是玩的人太多，投幣箱滿了。
去年夏天《Pokémon Go》的躥升道路與這台投幣遊戲機簡直如出一轍，剛剛登陸 App Store 時，由於玩家不斷湧入，遊戲伺服器經常崩潰。Niantic 稱公司根本沒預料到這遊戲會如此受歡迎。
Pone 在電子遊戲界打出名頭後，世嘉和 Taito 紛紛出手，聯手 Atari 開啟了一個新時代。也許 2017 年的 AR 也會沿襲這一道路。
由於《Pokémon Go》一直沒在國內上線，所以在這裡先給不太瞭解的讀者做個普及。進入該遊戲後，你就會成為一名訓練師，然後使用者需要通過手機抓虛擬生物——精靈，隨後將它們帶到虛擬道館進行對戰訓練。這些虛擬生物並非隨機出現，它們與地理位置有關，因此玩家需要趕赴各個地點利用“精靈雷達”尋找不同的虛擬生物。如果離得夠近，精靈就會出現在手機螢幕上。由於採用了 AR 技術，因此精靈就像是在你眼前，它可能會坐在你的車座上，甚至有可能騎著你家的狗狗。隨後，投出螢幕上的虛擬精靈球，你就能抓精靈了，不過真的玩起來，它可沒想像中那麼簡單。
遊戲的主旨大致如此，但其中的彎彎繞繞卻很多。手機螢幕雖然還是主要的遊戲介質，但與其他手遊不同，因為玩家需要邁開雙腿，而不是坐在沙發上。
高端 AR 雖好，但價格實在承受不起
其實《Pokémon Go》和隨後的模仿者們充其量只能算羽量級的 AR 遊戲，而 Magic Leap 的方案則比它們高端很多，該公司的目標甚至是讓自家產品能通過專設的 AR 圖靈測試，即如果你看到兩個物體坐在桌子上，從肉眼根本無法分辨兩者之中哪個是虛擬影像。而要想實現這樣的效果，玩家需要佩戴頭戴顯示器，設備的計算能力也必須異常強悍。
在技術描述中，Magic Leap表示自家的產品用“動態數位光場信號”來生成足以亂真的虛擬影像，這就意味著該公司是將虛擬影像直接用光場的形式投射在人的視網膜上，而用戶除了能看到虛擬影像，還能感知其位置。利用光場呈現 AR 圖像的解決方案可比常規的螢幕顯示要真實的多。
Magic Leap 的虛擬小象
雖然筆者沒能體驗到 Magic Leap 的原型產品，不過通過已經體驗過的用戶的描述，我們還是能大致瞭解“動態數位光場信號”的威力。雖然這位幸運兒表示自己也不能說太細，但他確實被 Magic Leap 營造的 AR 效果給震撼到了。
不過，隨後他欲言又止，引人遐想，這款產品是個巨大的成功？還是電腦遊戲的未來？亦或傳統計算設備的終結者呢？
除了 Magic Leap ，微軟也是 AR 界的主要玩家之一，該公司推出的 HoloLens 頭盔售價高達 3000 美元，其計算能力相當強悍。不過，HoloLens 也有自己的弱點，那就是視場小於 45 度時，用戶就像透過小窗戶看世界。微軟的競爭對手之一——Meta ，也正準備面向開發者推出價值 950 美元的 AR 頭戴設備，其視場可達 90 度，不過由於自身計算能力較弱，Meta 的頭帶設備需要外置電腦支援。
不過，與 Magic Leap 相比，這兩款產品的原理有所不同，它們不會直接將圖像投射到使用者視網膜上。當然，Magic Leap 並非一家獨大，另一家名為 MicroVision 的公司與其原理相同，該公司未來也將進軍商業 AR 領域。
此外，有一家重量級廠商我們無法忽略，它就是蘋果。去年 8 月，庫克在接受華盛頓郵報採訪時就表示蘋果正在搞 AR 研發。2015 年，它們還收購了 AR 新創公司 Metaio。據悉，眼下蘋果已經有數百位工程師從事 AR 技術的研發，其中還有許多大牛是從 Oculus 和 Magic Leap 挖來的。
雖然技術進步很快，但對於囊中羞澀的普通用戶來說，花數千美元買這麼個試驗產品確實有些奢侈。“即使 Magic Leap 真的能如期面世，其價格也不會低於 HoloLens ，這就意味著它將最終與大眾市場無緣。”賓夕法尼亞大學教授 Hosanagar 說道。
Niantic 公司 CTO Phil Keslin 同意這一觀點。“我可不願花時間去等 Magic Leap，”他在訪談中說道。“我們手上有能及時呈現給使用者的產品，Niantic 願意使用更為趁手的技術，而現在這項技術就是智慧手機，未來智慧手錶可能也會加入這一行列，而利用這一新平臺，用戶在虛擬和現實世界中的切換就能變得更加順暢。”除了讓眼睛吃霜淇淋，Phil Keslin 還非常重視音訊技術的研發，他希望將加速計或其他感測器引入耳機等可穿戴設備中去。Phil Keslin 稱，我們還沒研發出音訊增強的相關技術呢。
羽量級 AR 產品紅的快死的也快嗎？
既然重量級的 AR 產品在售價上無法妥協，我們還是將目光轉回到羽量級的《Pokémon Go》和它的追隨者們身上吧。此類產品的未來會是什麼樣呢？
Janet Murray 是佐治亞理工大學數字媒體學院副院長，他的學生在該領域的研究上走在了業界前列，在《Pokémon Go》誕生前半年，學生團隊就展示過自己的哈利波特 AR 遊戲。同時，這些學生還盯上了穿越的主題，使用者可以通過手機螢幕活在平行世界中，這裡你能看到 10 年、20 年甚至 100 年前建築的樣子和那些遺失的美好。如果這款應用上市，筆者肯定會毫不猶豫的下載試玩。
Niantic 公司的 Keslin 對《Pokémon Go》取得的成績非常驕傲。“我們將 AR 技術介紹給了大眾，人們雖然在電影裡已經見識過 AR 的真身，但如此近距離接觸 AR 恐怕還是第一次。同時，《Pokémon Go》也向業界證明了 AR 市場的廣大，人們已經愛上了這種體驗，因此未來該技術有很大的進步空間。”
Keslin 表示：“我們打造《Pokémon Go》的初衷是讓人們遠離沙發擁抱真實世界並找回與他人交流的能力。從這些角度來看，我們的遊戲非常成功。不過，用戶對遊戲的喜愛程度超出了預期，我們在用戶體驗上還是有欠缺。”
不過，開發《Pokémon Go》也讓 Keslin 收穫了最珍貴的禮物：“我妻子閨蜜家 14 歲的兒子患有自閉症，而精靈們卻改變了他的生活。此前，這個可憐的的孩子每次出門都要帶著降噪耳機，但現在他卻擺脫了這一束縛，因為小傢伙會專心致志的玩遊戲，出門與他人一起玩耍成了孩子最喜歡的事。同時，除了自閉症小孩，這款遊戲對其他孩子的成長也非常重要。”
不過，《Pokémon Go》也不是完美無缺，火爆了幾個月後，用戶逐漸開始喪失新鮮感，夏天還沒過完它們就流失了三分之一的活躍用戶（約1500 萬）。Keslin 認為學生返校是用戶流失的主要原因之一。“學生是抓精靈的主力軍之一，不過有些孩子已經玩煩了。”Keslin 說道。Niantic 也認識掉了這一點，它們正在通過不斷的更新吸引用戶重新回歸遊戲。
“人們認為《Pokémon Go》已經過了巔峰期，但我不同意。”AR 內容製作商 Zugara 公司 CEO Matthew Szymczyk 說道。“這遊戲可是掙了 10 億美元，而且這些錢是直接收入，而其他領域的間接收入也可達到幾十億美元。”
英特爾公司研究員 Tawny Schlieski 表示：“《Pokémon Go》就像一個成功的電視劇集，它會分季播出，而每季的劇情都不同，這就是內容的進化之路。同時，這款遊戲還開了許多先河，它讓你遠離沙發，與真實世界進行交流。”
“對 AR 和地理位置技術的應用還處在初級階段，整個市場有待開發和規範。” Szymczyk 說道。
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Spectrum