自研GPU？蘋果利潤高也不是白來的

路透社週二撰文指出，蘋果做出停止採購來自Imagination Technologies的圖形處理器（GPU）的決定，清楚了透露出這家iPhone製造商欲進一步控制產品核心技術的決心。此舉既可以守住該公司在智慧手機產業的高額利潤，又能在未來創新、特別是增強現實領域佔據有利位置。

市場分析師認為，蘋果的這一策略早已減弱了對關鍵外部供應商的依賴，如已經歸屬軟銀的晶片設計商ARM。蘋果此前曾倚重ARM為其設計iPhone的處理器，但如今僅通過授權使用基本ARM架構，晶片設計主要由該公司自主完成。

蘋果在2014年曾斥資30億美元收購了耳機製造商Beats Electronics。最近，該公司去掉了Beats耳機中的標準通信晶片，取而代之的是自主定制設計的W1藍牙晶片。“蘋果顯然擺脫了所有的傳統供應商，用一個晶片替換了原來的五個，”電子設備內部晶片檢測公司TechInsights的副總裁吉姆·莫里森（Jim Morrison）說。

“如今我們從事比以往更多的基礎技術內部開發工作，”蘋果首席財務官盧卡·梅斯特裡（Luca Maestri）在今年2月的財報電話會議中曾說。“想想我們在處理器或感測器上從事的工作。我們能夠更好的控制時間、成本和品質。”

因為晶片設計和開發的代價非常高昂，絕大多數消費電子產品依賴于外部供應商從事此類工作。這也給類似ARM、高通和Nvidia這樣開發出運算、通信和圖形等核心技術的廠商創造出了巨大的機遇。

不過如今蘋果的規模已足夠大，在經濟上足以自主設計，或得到其它公司的技術授權，並在此基礎上繼續開發。與ARM和高通一樣，晶片的實際生產仍然外包給半導體代工製造商，如三星電子和台積電等。

熟悉流程的業內人士稱，在公司內部完成更多設計工作能夠減少複雜性。蘋果不需要管理一個或多個設計團隊以及代工製造商，只要對代工製造商進行管理。

它還可能幫助蘋果更迅速的採取行動並節省成本，讓公司把精力集中到虛擬實境、增強現實等新技術當中。蘋果首席執行官蒂姆·庫克（Tim Cook）曾暗示，蘋果計畫把增強現實技術整合到產品當中，這也讓3D感測器和類似Imagination的圖形晶片顯得尤為重要。

在正式決定棄用Imagination的圖形處理器之前，蘋果已給出暗示，準備自主設計圖形處理器。這家公司已面向應用開發者推出了自有代號為“Metal”的晶片。應用開發人員可使用Metal實現其應用與iPhone圖形晶片之間的資訊交流。

通過在應用開發人員和手機晶片之間放置一段蘋果設計的代碼，蘋果已可以在不中斷開發者工作的情況下交換晶片。這也可以輕而易舉地彌合蘋果手機和臺式電腦圖形晶片之間的差距，後者如今仍需要一些獨立代碼。

“通過推廣Metal而不是依賴于其它現有標準，蘋果不僅能夠按照自己的節奏控制圖形晶片的開發速度，而且能夠模糊桌上型電腦和移動圖形晶片的代碼界限，”虛擬實境初創公司Ether的創始人派厄斯·烏紮米爾（Pius Uzamere）說。

控制iPhone晶片還能夠説明蘋果降低成本，這一點對蘋果在今年秋季發佈iPhone相當重要。Cowen & Co的分析師蒂莫西·阿庫裡(Timothy Arcuri)在研報中稱，他認為帶有曲面螢幕的iPhone成本最多將增加50美元。

券商FBN Securities分析師謝博利·塞拉非(Shebly Seyrafi)預計，iPhone上一季度的平均售價僅增加了1%，至695美元；但成本上漲了8%，至420美元。這也意味著iPhone的毛利率降至39.6%，低於2015年時的44%。

蘋果每年只花費7500萬美元購買Imagination的晶片。不過向晶片設計商繳納的專利費，佔據了iPhone成本的很大一部分份額。蘋果最近與高通對簿公堂，索賠10億美元。因為專利問題，蘋果自主設計晶片可能會遇到麻煩。