NASA：更多證據表明土衛二或存在海洋生命

4月14日消息 據CNBC報導，NASA在土衛二的噴射羽流中觀測到氫分子，暗示土衛二表面冰層下的海洋中存在熱液活動。這些海底熱泉有可能成為小生物（例如細菌）茁壯成長的理想場所。

科學家在地球上也發現了類似的海底熱泉（hydrothermal vents），而這些海底熱泉通常都是很多深海生物的棲息之地。海底熱泉好似海底的間歇泉，沿著海底山脊或開口形成。在這些地區，寒冷的海水與灼熱的岩漿混合，產生氫氣。這一化學過程為多種微生物提供生命滋養。有專家認為地球上最早的生命可能就起源於海底熱泉。同理，在土衛二上觀察到海底熱泉讓科學家猜想在這顆遙遠衛星的海底也有可能存在生命。

“（新發現）讓土衛二上存在生命的想法更接近現實。如果把地球的微生物放到那裡，它們有可能存活下去。”聖安東尼奧西南研究所調查員Hunter Waite說。

NASA的凱西尼號航天器自2004年以來一直對土星系統進行探測。凱西尼-惠更斯號（Cassini-Huygens）是美國國家航空航天局、歐洲空間局和義大利航天局的一個合作探測計畫，主要任務是對土星系統進行空間探測。凱西尼號（Cassini）是凱西尼-惠更斯號的一個組成部分，自1997年10月發射升空以來，已服役20年。

上世紀70年代，人們發現土衛二上存在冰下海洋。後來衛星表面羽狀噴射的發現引發人們更大的興趣。凱西尼號在這些羽流中發現很多令人激動的成分，包括甲烷等有機物。甲烷通常被認為是與生命相關的分子。目前科學家已經在土衛二上發現了六種生命元素中的四種：碳、氫、氮和氧，只有磷和硫還未被觀測到。

為了探究土衛二上是否存在氫分子，凱西尼號在2015年10月對衛星南極附近的一處羽流作近距離取樣觀測。最近觀察點距離衛星地僅30英里，這是人類航天器對土衛二距離最近的一次觀測。

凱西尼號依靠自身配備的離子和中子質譜儀分析羽流物質成分。科學家將質譜儀切換到不同模式，以確保儀器觀測到的氫氣是來自衛星而非儀器自身。“經過幾個月仔細的分析後，我們確定我們看到的氫氣並非來自儀器自身。” Hunter Waite說。Waite和他的團隊最終確定了這些氫氣來自于衛星海底的熱液活動。

雖然這一發現增加了土衛二上或存在海底生命的幾率。但“有可能存在”不等於“存在”。整個衛星噴射出的氫氣過多可能為生命存在的猜想提供反證：如果有大量微生物進食氫氣，那麼理應不該有這麼多氫氣噴出。

Waite 認為土衛二上確實有可能存在少量的生命。由於土衛二缺乏讓它們茁壯成長的其他元素，所以這些微生物的數量不會很多。

儘管土衛二上是否存在生命尚無定論，但這次發現可能是凱西尼號航天器最重要的探測成果之一。4月22日，凱西尼號將執行其最後一次任務，在土星和土星環之間繞行22周，最後以身殉職墜向土星，抵達最後歸宿。讓凱西尼墜毀還有保護潛在外星生命的考慮，如此一來航天器不會漂移到土衛二或土衛六，給那裡潛在的生命形式帶去地球生命的干擾。

未來天文學家需要新航天器對土衛二進行進一步的探測。“設計一個能在衛星南極虎紋裂隙（Tiger Stripe）登陸的著陸器，從那些裂縫中取得冰樣本。”凱西尼專案科學家Scott Edgington說。“我恨不得自己去一趟，親自鑽孔，看看那裡海洋的樣子。”