Electron火箭即將試飛 上天成本甚至讓客運飛機汗顏

馬斯克把魔抓伸向太空後，越來越多的人開始覬覦起頭頂的那片市場。其中就包括紐西蘭航太發射服務商Rocket Lab。得益於紐西蘭政府和矽谷的贊助，他們的小型微型專用運載火箭“Electron”也將在5月22日進行首次飛行試驗。

雖然Space X已經闖出了名號，但Electron不能簡單地視作為Space X的追隨者，畢竟Rocket Lab在2013年就已經開始了對廉價運載火箭的研發，他們試圖用500萬美元的成本把110kg的負重送往500公里意外地太陽同步軌道上。如果得以實現，那麼實現這一成績所需的成本僅相當於目前火箭發射成本的9%左右，所消耗的能量基本相當於一架波音737飛機從紐約飛往洛杉磯的燃料成本損耗。

Electron 搭載了名為“Rutherford”的發動機名，Rutherford搭載無刷直流電機和鋰電池，由燃燒液氧和RP-1火箭燃料的電動渦輪發動機組合成動力輸出單元。而為了盡可能節約成本，Electron搭載的Runherford發動機將採用3D列印來製作所有主要元件，其中包括氧/烴發動機、再生冷卻推力腔、注射器、泵、主要推進劑閥門等。Rocket Lab在Electron的一級火箭上安置了9台Rutherford發動機，從而產生34500至41500磅的推力。而二級火箭則搭載了一種變形版的Rutherford發動機，通過對噴嘴的造型進行改變，讓它能夠適應真空環境下的工作條件。

在過去的四年時間裡，Rocket Lab對Electron進行了數次地面測試，但前期的效果一直不太理想，所以原本定於2016年進行商用的計畫一直無限期被推遲。目前Rocket Lab認為在他們的不斷調整後，Electron的可靠性已經足以應對飛行測試。如果飛天成功，那麼將會大幅度的推進他們的商用進程。