天呐！已經燒了50年的小鎮還要接著燒！

在傳說中，地獄是個燃燒著熊熊大火的地方，置身其間的罪惡之人會永遠感受到炙熱之苦。在現實中，美國賓夕法尼亞州的一個荒蕪小鎮桑塔利亞(Centralia)就如同置身地獄之上：它從1962年到現在一直被地下火侵擾，而且這樣的情況還會一直持續下去。

這個小鎮為什麼會不斷燃燒?原因是煤礦。

桑塔利亞是個傳統煤礦小鎮。該鎮所處的地區擁有豐富的煤礦資源，從工業革命時期到現在一直是美國能源電力的主要來源之一。19世紀，大批煤礦工人來到桑塔利亞定居挖煤，但到20世紀中葉，這裡的許多礦井都被閒置下來。

災難也差不多是從那時候開始的。雖然沒有人能給出桑塔利亞起火的確切原因，但多數人認可的解釋是：一處礦井附近的垃圾填埋場焚燒垃圾，其產生的火焰意外地通過一座該礦井的廢棄入口點燃了煤礦，然後火勢不斷向周圍的礦井蔓延。

美國化學學會(American Chemical Society)解釋到，任何物體要產生燃燒這一化學反應都要具備三個條件：氧氣、到達燃點的熱量、燃料。煤礦富含高達40%到90%的碳，而碳正是最重要的燃料之一。當煤炭中的碳遇到氧氣，就會被點燃，它甚至能在沒有明火接觸的情況下自燃。

在19世紀的煤礦開採全盛期，礦工開鑿地道，使得地表的氧氣進入礦井。而煤炭一旦開始燃燒，就會一點點向地下煤礦蔓延。更糟糕的是，礦井火災不像森林火災那樣有明火、火勢猛烈，煤炭的燃燒緩慢且持久(回想一下小時候的煤爐你就知道煤炭燃燒是什麼樣的了)，這意味著煤炭燃盡的時間會非常長，而對礦藏豐富的礦井而言，燃燒的時間甚至可以達到幾個世紀。

在上世紀60年代，桑塔利亞有約1000名居民。在火災剛剛開始的時候居民們並沒有當回事，但很快礦井燃燒的後果——因大量燃燒產生的二氧化硫和一氧化碳——就開始危及居民的健康。同時，地下火讓地表皸裂，產生了不少隱蔽的洞口，行人一不留心就會栽進去。在1981年，一名12歲男孩在經過鄰居家的後院時不小心掉進一個80英尺(約24米)深的地洞，幸運的是他及時獲救。

桑塔利亞不是沒有嘗試過撲滅火勢。居民們曾經試圖用濕沙填洞阻絕空氣，但毫無效果。在80年代，桑塔利亞徹底放棄了撲滅火災的嘗試。而在1992年，州政府判定桑塔利亞已經不適宜居住，因此向居民支付賠償金，要求他們搬離該鎮。如今只有約十多名居民仍然居住于此。 這聽起來像是一個科幻小說裡的故事，但其實煤礦火災比我們想像得要頻繁。一旦著火就幾乎無法被撲滅的煤礦火災毀滅了道路與城鎮、污染了空氣與土壤，並且加劇了全球變暖。

全球自發的煤礦火災據估計約有幾千個，這和全球1500座活火山相比似乎威力更大。在美國懷俄明州、紐西蘭、土庫曼斯坦、中國和印度皆有礦井火災發生。因國家經濟依賴煤礦業、煤礦開採手段落後、政府監管不力，中國和印度的礦井火災狀況非常嚴峻。

有科學家估計，中國每年因礦井火災損耗掉的煤炭約在2000萬到2億噸之間，其產生的二氧化碳約占全球化石燃料二氧化碳排放量的1%。而農民在礦區挖取家用煤炭並任意棄用挖得太深的礦井更是加劇了礦井火災的風險。

如今，桑塔利亞的礦井火災已蔓延至地下300英尺(約91米)，燃燒區域達到6平方英里(約16平方公里)。據估計，這裡的煤礦還能繼續燃燒250年。