微軟創始人鼓搗出的飛機，竟能送火箭上天
微軟聯合創始人Paul Allen用了六年時間打造了一架世界上最大的飛機。但它的服務物件並非乘客或普通貨物，而是火箭。
美國時間5月31日，Stratolaunch Systems公司首次將這架飛機從加州莫哈威沙漠的飛機庫移出，展現在世人面前。
這架飛機名為Stratolaunch飛機，翼展達到111米。按照這個標準來說，它是目前世界上最大的飛機。它的主要材料是碳纖維，淨重226噸，最大起飛重量可達589噸。它還擁有28個輪子，6架波音747型飛機引擎。
模型
這架巨型飛機將被用作航空火箭發射器。一般來說，火箭從發射台發射，需要耗費大量燃料。而這架飛機則可以直接把火箭運上天。
理論上來說，在執行任務時，它將從跑道起飛，飛行到商用客機的近似巡航高度，然後發射衛星運載火箭。在火箭進入預定軌道之後，這架飛機將返回跑道，進行重新裝載、加油，用於下一次發射。
去年十月，Stratolarunch Systems已經和一家私人航空飛機公司Orbital ATK談下了一樁生意。這家公司計畫用巨型飛機來發射他們的飛馬座XL火箭，以此將小型衛星運送到太空。
但是，在Stratolaunch發射任何火箭之前，這家公司必須完成對飛機的測試。5月31日的測試僅僅是卸下飛機的支撐腳手架，第一次讓所有輪子承受飛機的全部重量，並將其移出倉庫。
該公司在其網站上寫道：
“這是讓飛機準備進行地面測試、發動機運行和最終首次飛行的重要步驟。如果一切順利，Stratolaunch可以在2019年進行第一次飛行展示。”
Stratolaunch的發展理念在於，提供更多近地軌道飛行的機會，使之常態化，這很有可能重新定義人類生活，創造更多的商業、慈善和政府組織的發展機會，同時還可以收集更多實用的資料，推動科學研究和太空技術的進步。
Allen在LinkedIn的一篇文章中將近地軌道飛行與電腦、互聯網革命相提並論，他認為這將給人類帶來更多的發展機遇。
那麼什麼是近地軌道呢？目前科學界沒有嚴格的定義，一般軌道高度在2000千米以下的近圓形軌道都可以稱之為近地軌道。
大多數對地觀測衛星、測地衛星、空間站以及通信衛星都採用近地軌道，它對於農業、氣象、通訊等多個領域具有重要價值。
而Allen認為，充分利用近地軌道的前提，是提供新的、靈活而精簡的發射衛星的方式。
按照傳統的發射火箭步驟，在建造衛星和發射衛星之間，往往要經過漫長的等待。而這一類可重複使用的發射平臺將減少等待的時間。
而且，在傳統的垂直火箭發射過程中，有時會因為天氣原因造成發射任務的延遲，而Stratolaunch製造的巨型飛機也許可以解決這一問題。它的飛行半徑可以達到1000海裡，並且可以從不同的跑道上發射，它將提供更大的靈活性。
由於這種飛機可以縮短等待時間，具備更高的靈活性，每年完成更多工，因此，也能降低成本，並增加將小型衛星進入近地軌道的機會。
Allen寫道，當這樣的空間利用更為常見之後，隨之而來的創新就會超出我們的想像。“這就是新平臺：當它們變得容易獲得、更便利、經濟上能讓人們負擔得起之後，它們會吸引其他有遠見的企業家，讓他們能夠實現更多的新的理念。在一個充滿挑戰和機遇的世界中，我們應該使這個轉型更容易實現。”
Virgin Orbit 的飛機發射火箭模擬圖
Paul Allen並非唯一一個瞄準該新興領域的商人。成立於2004年的Virgin Galactic公司，一直致力於研發太空飛船。最近，他們也將自己的發射機專案從公司中分離出去，成立了另一個名叫Virgin Orbit的公司，該公司正在研發如何只用一架波音747型飛機向太空發射火箭。
Virgin打算請波音公司前政府衛星系統副總裁Dan Hart來擔任Virgin Orbit的新任總裁。Hart在一份聲明中說：
“對我來說，Virgin這個品牌就是關於如何讓地球上的生活更美好，我們將通過發射衛星到近地軌道以連接數十億人、利用太空資料，來達到這個目的。而這一切依賴於Virgin Orbit靈活而實惠的發射服務。”
新公司的成立意味著Virgin集團現在有三家致力於太空旅行和技術的公司。Virgin Galactic專注於太空旅遊業，為付費客戶提供次軌道航太飛行體驗。
目前，該公司正在測試其SpaceShipTwo車輛 —— 一架太空飛行器，以確保它已經準備好可以安全地將人們帶到太空邊緣。Virgin集團的其他航太子公司是太空船製造公司，為Virgin Galactic設計和製造飛行器。
維珍
Virgin Galactic和太空船公司總部位於加利福尼亞州莫哈威市，但Virgin Orbit將在長灘運營。他們一直在進行LauncherOne項目。該計畫涉及開發兩種車輛 - 將小衛星發射到軌道的LauncherOne火箭，以及名為Cosmic Girl的波音747-400飛機，後者將作為LauncherOne的“發射板”。
LauncherOne 將會附著在 Cosmic Girl翼下，飛到高達10.6千米的高空。到達此高度後，火箭將被釋放並且點燃它的主要引擎，然後飛向太空。最終火箭各級之間分離，第二個上級發動機將被點燃，將火箭的有效載荷提升到軌道上。
LauncherOne旨在將重達0.2噸的載重物帶入近地軌道。到目前為止，已有許多衛星在這份名單上，其中包括通信公司OneWeb的衛星，甚至NASA的衛星。
目前還不清楚商業性質的衛星發射何時會開始，但Virgin Galactic的首席執行官George Whitesides告訴The Verge，LauncherOne計畫於今年開始測試。
他表示，創立Virgin Orbit表明了實現LauncherOne目標的決心。 “我們真正想做的是證明我們有一個可以滿足小型衛星運營商需求的企業實體。”
在2015年，Virgin收購了這架成為Cosmic Girl的波音747，該公司正在為即將到來的發射更新飛行器。 Whitesides說這些修改應該會在幾個月內完成。火箭的子系統都已經進入了高級測試階段，而火箭中配備的兩個發動機也經歷了長時間的全推力測試。
科技從業者一直在為拓寬人類生存空間而不懈努力著，而使用飛機發射火箭也許使埃隆馬斯克星球移民的目標看上去更近了一點。
作者| 廖垠雪
編輯| 傅博
（發佈/韋康）