水精盤中置明月，絳火珊瑚枝葉紅—紅珊瑚

談起珊瑚，你腦海中最先出現的，是不是一棵豔如血色的紅樹？

絕大部分人知道珊瑚，是從紅珊瑚開始。然而，真正認識到這是紅珊瑚死後留下的骨骼的人仍占少數——沒錯，你看到的“光滑紅樹”只是紅珊瑚的骨骼，活的紅珊瑚並不長這樣。

深海美人的真貌

自然界中紅珊瑚的真實樣貌很少有人知道。人們常說的“一棵/株紅珊瑚”實際上是“一群紅珊瑚（蟲）”。由於習慣，人們常把珊瑚蟲的群體稱為“珊瑚”，使得“珊瑚”成為一種泛稱。但下圖中這些枝丫上的白色水螅體（coral polyp，珊瑚蟲）才是群體性珊瑚活著時的真正樣貌。

群體性珊瑚開始於一枚受精卵，經過分裂分化，一隻珊瑚（蟲）通過無性繁殖增殖形成了無數的珊瑚（蟲），它們骨肉相連，共同形成了一個枝丫狀的群體結構，靜靜地生活在昏暗的深海。得益于潛水設備的發展進步，紅珊瑚真正的形態才得以揭曉。

同樣是珊瑚，差別怎麼辣麼大

包括紅珊瑚在內的群體性珊瑚可以“積小成多”“聚沙成塔”，整個珊瑚（群體）長寬可以達到十幾米。與之相對的是單體珊瑚，比如石芝珊瑚與東方偽角杯珊瑚，它們的每一塊都是一隻獨立生活的珊瑚蟲。

除了單體珊瑚和群體珊瑚之分，珊瑚們的生活方式還有固著性與非固著性之別：像東方偽角杯珊瑚和少數石芝珊瑚，有一定移動能力，屬於非固著性珊瑚；但大多數珊瑚固著在礁石之上，過著固著性☆禁☆生☆禁☆活。紅珊瑚就是在幼年時期落腳在一處後終生不搬家的固著性珊瑚，想像一下：在昏暗的深海，一群紅珊瑚蟲寶寶手拉著手聚在一起，排成樹枝丫的形狀，安靜平和地永遠住在當年第一隻珊瑚蟲寶寶選擇的落腳之處。

千年珊瑚萬年紅

曾說，三年珍珠百年硨磲，千年珊瑚萬年紅。能製造出寶石級硬度骨骼的紅珊瑚、硨磲以及產珍珠的貝類，它們之所以能成為人類追捧的對象皆是源於掌握著“生物礦化”（biomineralization）這一技能。紅珊瑚吸收海水中的鈣離子、碳酸氫根離子，在體內的造骨組織部分進行著化學加工，形成了碳酸鈣質的方解石結晶。再由結晶形成堅硬的骨骼。

紅珊瑚堅硬的骨骼，支撐和保護著它們柔軟的肉體部分。雖然難以察覺，但是薄薄的珊瑚活體組織層緊密覆蓋在珊瑚骨骼之上，且由於沒有體內沒有共生藻存在，所以骨骼的顏色便透過組織顯露出來，才呈現出一棵火樹。當它們被採集出水，有生命的部分死去，只留下了堅硬的方解石結構的碳酸鈣骨骼。有色的骨骼被拋光雕琢後，便成為美麗的裝飾品出現在人們的眼前。

直到20世紀中期，人們還認為紅珊瑚骨骼的紅色來自鐵絡合物，如今已確認是紅珊瑚體內積蓄的角黃素（Canthaxanthin）。角黃素是一種類胡蘿蔔素類（Carotenoid），是珊瑚用觸手捕食浮游生物殘骸獲取的。有沒有讓你想起從食物中獲取蝦青素而把自己染紅的火烈鳥？

人類難填的欲壑

有趣而美麗的紅珊瑚大多生活在昏暗的深海，因此，即使是研究者也沒有徹底破解它們身上所有的秘密，目前還無法成功進行人工繁殖。加上紅珊瑚自身生長速度慢，寶石級的紅珊瑚成為了非可再生資源。

由於過度捕撈，紅珊瑚陷入危機，已經有4種紅珊瑚（P. japonicum、C. elatius、C. konojoi、C. secundum）被列入《瀕危野生動植物物種國際貿易公約》（CITES）的附錄Ⅲ中，在中國屬於貿易受限物種。紅珊瑚Corallium全屬已被列入了國家一級重點保護野生動物名錄，禁止採撈。

我們的後代，是否還能有機會見到活生生的紅珊瑚？