從大渡口義渡公園極具巴渝特色的南門進入，穿過花木扶疏的園區道路，來到區位于馬桑溪大橋北橋頭的“義渡廣場”，眼前的景色頓時開闊——遠處是秋日陽光下如黛的青山，腳下是開闊的長江，而橫跨長江的馬桑溪大橋，像兩架巨大的豎琴，矗立在畫面的中央。
▲站在義渡公園俯看馬桑溪古鎮
據公園管理處主任王宏介紹，於2011年正式對外開放的大渡口義渡公園，是以大渡口“義渡文化”為背景設計修建的，“義渡廣場”懸崖下的馬桑溪古鎮，就是大渡口歷史上著名的馬桑溪義渡所在地。
清道光年間，馬桑溪首開義渡
萬里長江自江津石漠鎮進入重慶，至巫山縣碚石鎮出境，流域內長達683.8千米。在近七百公里的長江兩岸，有上百個依託渡口與碼頭形成的場鎮。而與其他渡口不同的是，馬桑溪渡口有一個響亮的名字——義渡。
據2009年中國文史出版社出版的《神奇的土地——大渡口歷史文化探尋》記載，大渡口的得名已有近三百年歷史。清嘉慶庚辰年（西元1820年）《巴縣誌》記載，“大渡口，縣西四十裡為智二甲米口”。1936年由向楚主編的《巴縣誌》記載：“大渡口河渡，清道光時馬王鄉士紳捐購田業一股，年租二十余石，置船二艘雇人推渡。”九宮廟處一殘碑記載：“九宮廟由設廟會，修橋補路所余金銀租米，屢生弊端，巴縣正堂張判將所有剩購物，購船一隻雇船夫一人，以食米一鬥五、工資錢六十文，於光緒二十五年（西元1899年）3月12日正式義渡。”
據直轄之前的《重慶市地名詞典》（科學技術文獻出版社1990年版）記載，大渡口於1965年建區。在重慶主城，大渡口是建區較晚的，而大渡口的得名，卻應該上溯到200年前的清代。那時，長江以南為南大渡口，長江以北為北大渡口，古人之所以將渡口設于馬桑溪，是因為此處“江寬水緩，過江人眾，為沿江數十裡各渡口之首。”且有大路經楊家坪至重慶府，日久天長，北大渡口人煙集聚，飲食，旅棧之類服務行業應運而生，成為鄉民渡江休憩和食宿之地，為沿江數十裡渡口之首，故名大渡口，村落為大渡村。
一個“義”字，讓馬桑溪渡口具有了獨特的歷史淵源與文化遺存。如今，刊刻在義渡公園一塊自然山石上的“古道熱腸”4個大字，藝術化的闡釋了義渡的精神內涵。
▲刊刻在義渡公園裡的“古道熱腸”4個大字
1938年，漢陽鋼鐵廠從這裡登岸
而作為碼頭的馬桑溪古鎮，最值得驕傲的歷史，應當是在抗日戰爭時期。
1938年，抗日戰爭爆發後的第二年，隨著東部眾多大城市相繼淪陷，為了保存民族工業的實力，中國的重工業被迫西遷重慶。3月1日，國民政府資源委員會、兵工署聯合組成鋼鐵廠遷建委員會，將漢陽鋼鐵廠等遷到重慶，選址大渡口，建立大渡口鋼鐵廠（後改稱軍政部兵工署第二十九兵工廠）。漢陽鋼鐵廠內遷時，裝載著大量大型機器設備的民生公司輪船冒著敵人的猛烈炮火，艱難駛向大渡口馬桑溪碼頭，從這裡上岸，再由人力將機器設備搬進新廠。馬桑溪，這個曾經以義渡聞名的地方，再次擔負起復興中華，抗擊外敵的民族大義。
在整個抗戰期間，馬桑溪渡口碼頭與大渡口鋼鐵廠命運休戚與共，也與盧作孚的民生公司船隊結下了生死之交。
▲馬桑溪渡口老照片
漢陽鋼鐵廠遷至大渡口之後，國民政府實行軍事管制，切斷了渡口的出入要道，渡口成為軍事工業工地，客商來往因此中斷。為滿足兩岸人民往來需要，政府將渡口遷到魚跳岩，大渡口就此完成了作為碼頭的命運昇華。
1950年代：街上成天人聲喧嚷
時光荏苒，滄海桑田。當和平的陽光再次照耀在馬桑溪渡口之時，馬桑溪古鎮又恢復了本來的生活氣息。
新中國成立後，馬桑溪恢復了民用輪渡，先由市輪渡合作社，後由市輪渡公司經營，1970年改為機帆船，每40分鐘1班。民用輪渡的恢復，讓馬桑溪老街再次充滿活力，小街上成天人聲喧嚷，熱鬧非凡。
如今，站在義渡公園“義渡廣場”的懸崖邊環顧四周，仿佛看到一部跨越歷史長河這個交通史——古老的長江黃金水道波瀾不興；建與1950年代的成渝鐵路，偶爾還有一列綠皮火車通過；連接蘭（州）海（口）高速公路的馬桑溪大橋上的汽車風馳電掣般飛奔；正在施工的長江濱江路工地一片熱火朝天的景象。而一條淹沒於荒草之中的石板小路，通往江邊的馬桑溪。這個曾經以義渡聞名的古鎮，正在等待重生。
▲義渡廣場