在菲爾普斯橫空出世之前，夏季奧運會單人獲得金牌數的紀錄由4個人共同保持，這都是如雷貫耳的名字：捷克的中長跑之王帕沃·努米、前蘇聯體操女皇拉麗莎·拉蒂尼娜、單屆奧運會獨得7枚金牌的馬克·施皮茨,以及曾在同一屆奧運會上獨得100米，200米，4×100米接力和跳遠4枚金牌的卡爾·路易斯，他們共同保持的紀錄是——9枚。
雖然對現代奧運會的歷史應當從1896年算起一說仍存在爭議，但眾所周知的是，奧運會的歷史可以追溯至古希臘時期，在西元前776年至西元393年間，希臘人便一直延續著舉辦奧運會的傳統。
西元前164年，羅德島人萊昂尼達斯在短跑和中長跑中贏得了三個冠軍，之後他又連續在西元前160年，西元前156年，西元前152年連續三屆奧運會中衛冕成功，創下了奧運會單人12枚金牌的紀錄，萊昂尼達斯當時已經36歲高齡。也就是說萊昂尼達斯在3個項目上獲得了奧運會4連冠。
但是！此役，隨著在200米蝶泳中奪冠，菲爾普斯也追平了萊昂尼達斯保持了2000多年(確切說是2168年)的紀錄。故事並沒有結束，菲爾普斯現在還有著超越萊昂尼達斯的機會，只要他能在本周的100米蝶泳或者200米混合泳中奪冠，就能成為奧運歷史上獲得個人項目金牌的第一人。
4屆拿下21金
2004年希臘雅典奧運會：
100米蝶泳金牌
200米蝶泳金牌
200米個人混合泳金牌
400米個人混合泳金牌
4×100米混合泳接力金牌
4×200米自由泳接力金牌
2008年中國北京奧運會：
200米自由泳金牌
100米蝶泳金牌
200米蝶泳金牌
200米個人混合泳金牌
400米個人混合泳金牌
4×100米自由泳接力金牌
4×100米混合泳接力金牌
4×200米自由泳接力金牌
2012年英國倫敦奧運會：
100米蝶泳金牌
200米個人混合泳金牌
4×100米混合泳接力金牌
4×200米自由泳接力金牌
4×100米自由泳接力金牌
200米蝶泳金牌
4×200米自由泳接力金牌