1620年 “五月花號“船滿載受宗教迫害的清教徒到達美洲。當年冬天，他們遇到了難以想像的困難。印第安人給移民送來了生活必需品，並教他們怎樣狩獵、捕魚和種植農作物。
在印第安人的幫助下，移民獲得了豐收。在歡慶豐收的日子，移民規定了感謝上帝的日子，並為感謝印第安人的真誠幫助，邀他們一同慶祝。
他們在黎明時鳴放禮炮，列隊走進一間用作教堂的屋子，虔誠地向上帝表達謝意，然後點起篝火舉行盛大宴會，將獵獲的火雞製成美味佳餚盛情款待印第安人。第二天和第三天又舉行了摔跤、賽跑、唱歌、跳舞等活動。
1789年，華盛頓正式規定，11月26日為第一個全國統一慶祝的感恩節。但在相當長一段時間裡，各州都視自己的情況規定節日日期。
1941年，美國國會經羅斯福總統批准通過一項法案，宣佈每年11月的第四個星期四為全國的感恩節。感恩節假期一般從星期四持續到星期天（圖為羅斯福與夫人共進感恩節晚餐）。
從感恩節到耶誕節這一個月，美國零售業總銷售額能占到全年的1/3。瘋狂的購物月從感恩節的次日（星期五）開始，這一天即被稱為Black Friday（黑色星期五）。
之所以叫這個名字，據說是因為週五這天一大早，所有人都要摸著黑沖到商場排隊，這種行為有個形象的說法，叫Early Bird（早起的鳥兒）。
16世紀某一年的收穫節上， 伊莉莎白女王正在吃烤鵝。這時傳來消息說，西班牙的無敵艦隊在前往攻擊英國途中沉沒了，女王高興不已，於是又要了一隻鵝來慶祝這一捷報，因此鵝也就成了英國豐收季節的愛鳥。
當清教徒們從英國來到美國時，烤火雞代替烤鵝成了主要菜肴，因為北美大陸火雞數量更為豐富，比鵝更容易找到。
感恩節慶祝模式許多年來從未改變。豐盛的家宴早在幾個月之前就開始著手準備。人們在餐桌上可以吃到蘋果、桔子、栗子、胡桃、布丁、碎肉餡餅等各種食物，還有鮮果汁。
其中最妙和最吸引人的是烤火雞和南瓜餡餅，餐桌中間常常放上一個大南瓜，有時人們會把蘋果或南瓜掏空，中間放滿去殼的乾果或者點燃蠟燭。
每年一度的總統放生火雞儀式始1947年杜魯門總統當政時期，但這個傳統儀式可以追溯到美國內戰林肯總統當政的時期。
1863年的一天，林肯的兒子泰德突然闖入內閣會議請求赦免一隻名叫傑克的寵物火雞，因為這只被送進白宮的火雞，即將成為人們的感恩節大餐（圖為杜魯門總統和一隻35磅重的火雞）。
2006年11月22日，小布希在白宮玫瑰花園舉行感恩節放生儀式上，特赦了一隻名叫“飛鳥”的火雞。
2014年感恩節，美國總統奧巴馬赦免了兩隻感恩節火雞“乳酪”和“馬克”，從而使它們免于成為感恩節大餐的一道主菜，可以在農場裡“壽終正寢”。