荇菜屬淺水性植物。莖細長柔軟而多分枝，匍匐生長，節上生根，漂浮於水面或生於泥土中。葉片形睡蓮，小巧別致，鮮黃色花朵挺出水面，花多且花期長，是庭院點綴水景的佳品。
莖細長柔軟而多分枝，匍匐生長，節上生根，漂浮於水面或生於泥土。度變化大，葉卵形，長3至5公分，寬3至5公分，上表面綠色，邊緣具紫黑色斑塊，下表面紫色，基部深裂成心形。大而明顯，是莕菜屬中花形最大的種類，直徑約2.5公分長 。
荇菜生於池沼、湖泊、溝渠、稻田、河流或河口的平穩水域。水深為20-100cm；其根和橫走的根莖生長於底泥中，莖枝懸于水中，生出大量不定根，葉和花飄浮水面。水涸後，其莖枝可在泥面匍匐生根，向四周蔓延生長。通常群生，呈單優勢群落。荇菜適生於多腐殖質的微酸性至中性的底泥和富營養的水域中，土壤PH值為5.5-7.0。
荇菜一般幹3-5月返青，5-10月開花並結果，9-10月果實成熟。植株邊開花邊結果，至降霜，水上部分即枯死。在溫暖地區，青草期達240天左右，花果期長達150天左右。荇菜的繁殖力和再生力相當強。
它既用種子繁殖，又能用根莖芽繁殖。果實成熟後，自行開裂。種子借助水流傳播；根莖斜伸在10cm左右的泥土中，節節生根和芽。越冬後，根莖或匍匐枝中斷，由芽獨立生長發育成新株。用它的匍匐枝、根莖投入水中或埋入泥中，很容易成活。它的再生力也很強，生長季節收穫3-4次仍能再生。
荇菜的莖、葉柔嫩多汁，無毒、無異味，富含營養 。 豬 、 鴨 、 鵝均喜食， 草魚也採食。分佈區的群眾多喜歡撈取切碎喂豬和家禽 。是一種良好的水生青綠飼料 。荇菜生長相當快，其分枝的莖枝網織于水中，莖校當年可伸長到1.5m或更長；鮮草產量相當高，生長盛期一次收穫，每公頃可產鮮草45-75t。全生育期可收穫4次，也可青貯利用。
全草均可人藥，能清熱利尿、消腫解毒。 用於癰腫瘡毒，熱淋，小便澀痛。
關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
參差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，輾轉反側。
參差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。
參差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，鐘鼓樂之。