如果問歷代古人都青睞的花卉是哪種，梅花堪稱第一。用宋代文人范成大在《梅譜》中的說法，叫“梅，天下尤物”。
從考古發現來看，梅子最晚在五六千年前已進入中國人的生活。在新石器早期的河南新鄭裴李崗遺址上，便曾發掘出土了中國最早的梅核。《詩經·召南·摽有梅》一詩已有：“摽有梅，其實七兮。”意思是，用竹竿去打梅子吧，樹上只剩七個梅子了。
先秦人視梅與鹽一樣的重要，梅子是上等酸味調料。《尚書·商書·絕命上》中稱：“若作和羹，爾唯鹽梅。”但是，將梅作一種名貴花卉來栽植應在漢代。據漢劉歆《西京雜記》記載，西漢皇家園林上林苑內有“梅七：朱梅、紫葉梅、紫華梅、同心梅、麗枝梅、燕梅、猴梅。”
梅作一種觀賞花卉是在漢魏以後。據南宋文人、賞梅專家楊萬里考證，在南北朝時，梅花“始一日以花聞天下”（《洮湖和梅詩序》）。到唐代，梅花已全面受寵，明張之象所編的《唐詩類苑》中詠梅唐詩達52首，僅次於牡丹。
唐宋時期，作為中國原創花藝一絕的“盆景”已經出現，時稱“盆栽”，被移植進花盆裡的梅花稱為“盆梅”。被誤傳為蘇東坡妹婿、蘇小妹丈夫的秦少遊就非常喜歡盆梅，曾作《梅花百詠》，其中《盆梅》詩稱：“花發圓盆妙入神，靜觀意思一團真……”
在宋代，梅花成為養花人一致的首選品種。范成大《梅譜》稱：“學圃之士，必先種梅，且不厭多，他花這有無多少，綿不系重輕。”大概意思是，家裡養花，其他品種可有可無，多點少點都不要緊，但不能少了梅花。宋人愛梅幾至癡迷，北宋詩人林逋便號稱“梅妻鶴子”。
明清時期，梅的文化內涵被進一步發掘，清嘉慶時文人蘇靈曾將盆景植物分為“四大家”、“七賢”、“十八學士”和“花草四雅”等四大類，梅花被排在“十八學士”之首。
到了近現代，梅花仍為群芳之首。民國十八年（西元1929年），《內政部呈行政院為擬定梅花為國花請核轉鑒核施行文》中，擬定梅花為國花的理由之一，是梅花“淩冬耐寒，冠冕群芳，其堅貞剛潔之概，頗足為國民獨立自由精神之矜式”。這，或許就是古今中國人均愛梅花的重要原因！