在現代社會中有一個奇怪的現象，那就是許多貓主人會用精神類藥物來取悅他們的寵物——說的是貓薄荷。
我們唯一會給動物使用的娛樂性藥物是貓薄荷，儘管它會讓動物們極度興奮，從而在地上打滾、流口水或者湊近有貓薄荷的地方。但從本質上來說，貓薄荷對我們並沒有影響。
貓薄荷是一種植物
貓薄荷是一種唇形科草本植物。其原產地為歐洲和亞洲，但現在美洲野外也有這種植物，一般生長在路邊。
覆蓋在這種植物葉子、莖和心皮表面的微型鱗莖會產生一種名為荊芥內酯的化學物質。當這種易碎的鱗莖破碎後，就會將荊芥內酯釋放到空氣中。
貓薄荷如何影響貓
貓聞到荊芥內酯(不論荊芥內酯來自活的植物、乾枯的植物還是提取油)就會極度興奮。這種化學物質會與貓鼻子中的受體捆綁在一起，從而刺激與大腦相連的感覺神經元。這種刺激會改變大腦多個區域的活動，包括嗅覺神經中樞、扁桃腺和下丘腦(參與動物的情緒調節)。
科學家們之前假設荊芥內酯這種化學物質也會引發犁鼻器(許多哺乳動物的鼻子深處有這種器官，但人類鼻子裡面沒有)的反應，但之後的實驗已經將這種假設排除了。不過，科學家們後來假設荊芥內酯綁定到鼻子受體上時，可能會模仿資訊素的形狀。
儘管原因不明，但荊芥內酯會讓大多數貓有強烈的興奮感。
如果將貓薄荷放在刮板上，一隻貓就會過來聞它，接著它們會開始揉自己的臉，接著流口水，然後會靠近貓薄荷打滾。當它們這樣做的時候，似乎有愉悅感，接著它們會冷靜下來。一旦它們不再對貓薄荷有反應時，它們會坐在貓薄荷旁，看起來是在回味之前的滋味。30分鐘後，它們會恍惚地坐在這裡，似乎不再對貓薄荷有進一步反應。
荊芥內酯並不是唯一會讓貓有這種反應的化學物質。獼猴桃堿和阿根廷蟻素也會讓貓有此反應，而它們天然存在於各種植物中。
儘管這種反應與人類吸食上癮藥物的反應類似，但其本質不同。貓每次吸入荊芥內酯的反應都一樣，也可以重複。貓在貓薄荷旁打滾，並不是為了尋求更多的荊芥內酯，而是本性使然。
另外一個區別在於並非所有的貓都會受到貓薄荷的影響。據估計，大約有百分之70到百分之80的貓會受到貓薄荷的影響，這一特性通過基因傳遞。許多野生的貓科動物，比如獅子和老虎，也會受到影響。
這些容易受到影響的貓不會有任何負面的健康問題，也不會對貓薄荷產生耐受性。
人類早已用上了貓薄荷
人類對於貓薄荷的反應與貓不同，因為我們嗅覺系統與大腦結構和貓不一樣。不過貓薄荷還是對人類有輕微的影響。
17世紀，歐洲人將貓薄荷作為輕微鎮定劑使用。人們用它們的葉子泡茶，用它們榨汁，甚至拿它們當煙抽或者咀嚼它們。在當時，人們認為貓薄荷能治癒嬰兒的急性腹痛以及成人腸胃脹氣、蕁麻疹和牙疼。
20世紀60年代，人類將貓薄荷作為大麻替代品，有些吸食者稱貓薄荷會製造幻覺。最終科學家澄清貓薄荷與大麻不同。
然而，貓薄荷有積極的一面。20世紀60年代，科學家們發現貓薄荷的驅蚊效果很好，甚至比避蚊胺的效果更好，不過其活性化學物質比避蚊胺揮發得更快。事實上，如果你想找到避蚊胺的代替品，添加了貓薄荷的驅蚊水是不錯的選擇。