工業自動化就是工業生產中的各種參數為控制目的，實現各種程序控制，在整個工業生產中，儘量減少人力的操作，而能充分利用動物以外的能源與各種資訊來進行生產工作，即稱為工業自動化生產，而使工業能進行自動生產之過程稱為工業自動化。
工業自動化是機器設備或生產過程在不需要人工直接干預的情況下，按預期的目標實現測量、操縱等資訊處理和程序控制的統稱。自動化技術就是探索和研究實現自動化過程的方法和技術。它是涉及機械、微電子、電腦、機器視覺等技術領域的一門綜合性技術。工業革命是自動化技術的助產士。正是由於工業革命的需要，自動化技術才衝破了卵殼，得到了蓬勃發展。同時自動化技術也促進了工業的進步，如今自動化技術已經被廣泛的應用於機械製造、電力、建築、交通運輸、資訊技術等領域，成為提高勞動生產率的主要手段。
隨著我國製造廠商對自動化程度的提高，製造業生產線開始趨向個性化，單一檢測資料的儀器組成的檢測環節需要投入大量的人力物力，不適應快速檢測。因此，集合多種檢測功能的快速自動檢測設備才是客戶真正所需要的，快速自動檢測儀是一種“非標測試設備”，需要對客戶生產線進行深入的需求調查，量身定制檢測方案，因此被稱之為“定制檢測”，“定制檢測”在工業自動化快速檢測中起到重要作用。
自動化技術作為20世紀工業領域中最重要的技術之一，主要解決的是生產效率和一致性問題。無論是追求高速、連續和大批量的大型企業，還是追求靈活、柔性的定制化的中心企業,都依賴自動化技術的應用。當今世界已經從產品經濟過度到服務經濟，過度到一個需要客戶體驗的時代——大規模定制，也就是快速大批量製造符合個性需求的產品，已經成為世界級的發展趨勢。這就需要生產企業的具有很高的自動化水準來解決效率和柔性的矛盾。自動化技術與現代工業企業的關係已經遠遠超越了為企業提高效益的範疇，而是成為企業賴以生存和發展的基礎之一。
工業自動化技術是一種運用控制理論、儀器儀錶、電腦和其他資訊技術，對工業生產過程實現檢測、控制、優化、調度、管理和決策，達到增加產量、提高品質、降低消耗、確保安全等目的綜合性高技術，包括工業自動化軟體、硬體和系統三大部分。 工業自動化技術作為20世紀現代製造領域中最重要的技術之一，主要解決生產效率與一致性問題。無論高速大批量製造企業還是追求靈活、柔性和定制化企業，都必須依靠自動化技術的應用。 自動化系統本身並不直接創造效益，但它對企業生產過程起著明顯的提升作用：
（1）提高生產過程的安全性；
（2）提高生產效率；
（3）提高產品品質；
（4）減少生產過程的原材料、能源損耗。據國際權威諮詢機構統計，對自動化系統投入和企業效益方面提升產出比約1：4至1：6之間。特別在資金密集型企業中，自動化系統占設備總投資10%以下，起到“四兩撥千金”的作用。 傳統的工業自動化系統即機電一體化系統主要是對設備和生產過程的控制，即由機械本體、動力部分、測試傳感部分、執行機構、驅動部分、控制及信號處理單元、介面等硬體元素，在軟體程式和電子電路邏輯的有目的的資訊流引導下，相互協調、有機融合和集成，形成物質和能量的有序規則運動，從而組成工業自動化系統或產品。
在工業自動化領域，傳統的控制系統經歷了繼基地式氣動儀錶控制系統、電動單元組合式類比儀錶控制系統、集中式數位控制系統和集散式控制系統DCS的發展歷程。
隨著控制技術、電腦、通信、網路等技術的發展，資訊交互溝通的領域正迅速覆蓋從工廠的現場設備層到控制、管理各個層次。工業控制機系統一般是指對工業生產過程及其機電設備、工藝裝備進行測量與控制的自動化技術工具(包括自動測量儀錶、控制裝置)的總稱。今天，對自動化最簡單的理解也轉變為：用廣義的機器（包括電腦）來部分代替或完全取代或超越人的體力。
發展
第一階段40年代--60年代初
需求動力：市場競爭，資源利用，減輕勞動強度，提高產品品質，適應批量生產需要。主要特點：此階段主要為單機自動化階段，主要特點是：各種單機自動化加工設備出現，並不斷擴大應用和向工業自動化縱深方向發展。典型成果和產品：硬體數控系統的數控機床。
第二階段
60年代中--70年代初期
需求動力：市場競爭加劇，要求產品更新快，產品品質高，並適應大中批量生產需要和減輕勞動強度。主要特點：此階段主要以自動生產線為標誌，其主要特點是：在單機自動化的基礎上，各種組合機床、組合生產線出現，同時軟體數控系統出現並用於機床，CAD、CAM等軟體開始用於實際工程的設計和製造中，此階段硬體加工設備適合於大中批量的生產和加工。典型成果和產品：用於鑽、鏜、銑等加工的自動生產線。
第三階段
70年代中期--至今
需求動力：市場環境的變化，使多品種、中小批量生產中普遍性問題愈發嚴重，要求自動化技術向其廣度和深度發展，使其各相關技術高度綜合，發揮整體最佳效能。主要特點：自70年代初期美國學者首次提出CIM概念至今，自動化領域已發生了巨大變化，其主要特點是：CIM已作為一種哲理、一種方法 。