在古人心目中，最能代表富貴吉祥的花卉是“花中之王”牡丹花。古時有“南梅花，北牡丹”的說法，牡丹在隋唐以後，備受北方貴族的喜愛，並以唐人為最。
“牡丹”一名最早出現在曾任永嘉（今浙江溫州）太守的東晉山水詩人、世稱“謝康樂”的謝靈運筆下，《謝康樂集》中有這樣的說法：“永嘉水際，竹間多牡丹。”
牡丹得名，說法不一。明李時珍在《本草綱目》稱：“牡丹以色丹者為上，雖結子，而根上生苗，故謂之‘牡丹’。”事實上，牡丹初無名，秦漢依芍藥名，稱為木芍藥，且始有木、草之分，芍藥則對應地稱為草芍藥，後人譽它們為“花中二絕”。
牡丹正式當上“花中之王”並獲“國色天香”之美譽，是在隋唐時期。唐代詩人劉禹錫《賞牡丹》一詩，最能代表唐人對牡丹的喜愛之情：“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖淨少情。惟有牡丹真國色，開花時節動京城。”
牡丹的“百兩金”、“富貴花”等別稱，都是隋唐時叫開的。栽植、觀賞牡丹，以唐開元年間為盛，唐玄宗李隆基的寵妃楊玉環最愛牡丹花，李白《清平調》中詠牡丹名句：“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃”，就是李隆基帶著楊玉環月下賞花時，應詔進宮的李白即景隨性而作。
到了宋代，長安牡丹輸給了洛陽牡丹。宋歐陽修《洛陽牡丹記》稱，“牡丹出丹州、延州，東出青州，南亦出越州，而出洛陽者，今為天下第一。”牡丹稱“洛陽花”，即源於此。
洛陽牡丹之盛，民間認為要感謝武則天。傳說，有一年武則天雪中賞梅，一時心血來潮，希望“冬天百花開”。手書聖旨一道：“明朝游上苑，火速報春知；花須連夜放，莫待曉風吹。”次日，御花園裡啥花都開，獨牡丹不放。一怒之下，武則天把牡丹貶出長安，扔於洛陽北郊邙山上。
當然，這僅僅是傳說，但讓牡丹及其他花卉反季節開放在唐代已完全可能。據《續仙傳》記載，有一個叫殷七七的唐代道士就有調節花期的技術，“能開非時花”。當時，為花木建溫室或是將花卉放在浴堂裡養已不鮮見，李白《春葺新居》詩句：“看慣溫室樹，飽識浴堂花”，描述的就是這種情形。