近日據《新科學家》網站報導，一個國際天文學研究團隊發表文章稱，在距離地球39光年之外，有一顆圍繞昏暗恒星運行的岩石行星，如同地球般大小，被朦朧的大氣層籠罩，可能存在著一個“水世界”。這是天文學家首次在一顆類似地球大小與品質的行星上發現大氣層，系外行星名為“GJ1132b”，是一個小型的“超級地球”，圍繞船帆座南部的紅矮星GJ1132運轉，其大小半徑約是地球的1.4倍，品質約是1.6倍。
研究團隊是通過位於智利的歐洲南方天文臺2.2米ESO/MPG望遠鏡從7個不同波段來對其進行觀測，發現在某一特定波長下，影像會更加大同時也更加朦朧，說明了該行星擁有這種波長不能穿透的大氣層。劍橋大學與馬克斯·普朗克天文學研究所成員模擬了一系列可能的大氣模型，過程中發現富含水或甲烷的大氣模型能更好地解釋觀測到的朦朧現象。因為“GJ1132b”會比地球熱很多，所以極有可能是一個擁有熱蒸汽大氣層的“水世界”。
人類一直在尋找外星生命，分析系外行星大氣的化學成分對尋找地外生命有極大幫助，麻省理工學院的薩拉·西哲彙編了一份14000種不同分子的清單，為尋找外星人世界提供了生命特徵的“座標”，其中就包括臭氧、甲烷等關鍵成分。
據悉美國國家航空航天局（NASA）計畫于明年推出詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST），是哈勃太空望遠鏡的繼任者，將具有足夠的能力開展系外類地行星的大氣研究。此外耗費了數10億英鎊，擬於本世紀30年代推出的國際項目——高解析度太空望遠鏡（HDST），也會直接在外星系行星大氣中搜尋生命痕跡，這顆“GJ1132b”將成為它們進一步研究的優先目標。