罌粟科紫堇屬（Corydalis）有很多種類的中文名來源於民間俗稱，比如夏天無（伏生紫堇）Corydalis decumbens和地丁草Corydalis bungeana，不過小藥八旦子可能是最土到掉渣的一個了。
小藥八旦子這一俗稱，據中國植物志記載來自河北東陵，而當地居民卻使用的是北京官話。溯源北京話之後再來看這一名字——其實更加準確的寫法應該是“小藥巴蛋子”。這一奇怪名字和它的根部的形態有關，“巴蛋子”也許是形容它的球形塊莖，聽起來有種土萌土萌的感覺。
看，巴蛋子！
小藥八旦子屬於紫堇屬中一個比較特殊的類群——實心延胡索組（sect.Corydalis），這一類紫堇都具有球形的實心塊莖，在中國被統稱為“延胡索”或“元胡”。這一類紫堇的中文名尾碼大多為延胡索或元胡，比如小藥八旦子又稱為土元胡、北京元胡，以此將它們和其它紫堇屬種類相區別。延胡索們長期以來被用作草藥，原產自華中和華東的延胡索Corydalis yanhusuo甚至被廣泛栽培，這也許是“藥”字的來源。
由於根部藏於地下，我們對於小藥八旦子最直觀的印象還是來自於它特別的花朵和可愛小巧的葉片。紫堇屬所在的荷包牡丹亞科（Fumarioideae）中，罌粟科的花是最為特化的，雖然只有四個花瓣，結構卻非常複雜。
以一朵小藥八旦子的花作為例子：花外側的兩個花瓣較大，下面的一枚花瓣作為傳粉者的“停機坪”，而上面的一枚花瓣後方伸長特化為距，然而它比毛茛科有距的種類更加會刁難傳粉者：它的花距還不是裝著花蜜的地方。它內側的兩枚花瓣緊緊閉合，中間包裹著花蕊，花瓣基部合生並且向後伸長成為蜜腺，蜜腺完全包裹在外側上花瓣形成的距之內。
這樣複雜而精巧的結構，可以在一定程度上阻止如蜜蜂等偷懶啃食其花瓣，繞過花蕊從後方不勞而獲，迫使傳粉者站在“停機坪”上扒著外側花瓣、努力下壓內側花瓣，經過花蕊努力伸長口器夠到花蜜，因此蜜蜂在取食花蜜時可以收集花粉傳播到下一朵花上（儘管在野外還是可以觀察到不少破損的花）。
小藥八旦子非常適應闊葉林下光線幽暗的落葉層，它的一整片葉分裂為很多枚橢圓形小葉，小葉柄很長，使它能充分地佔據每一寸土地，密密麻麻地鋪滿整個落葉層。
和其它大部分生長在密林中的紫堇屬植物一樣，它的種子具有油質的種阜，這樣的種子對於螞蟻來說非常具有誘惑力，而螞蟻在收集種子的時候順勢能幫助小藥八旦子把種子傳播到各處。也許是由於螞蟻的行動有一定範圍，我們常常能看到一片小藥八旦子的花海突然出現在山間，而又局限於這個地帶。
如果只知其名而未見其花，可能很難想像這麼接地氣的名字，竟然屬於這麼有仙氣的一種小草。
小藥八旦子盤踞的地盤是更為溫暖的華北、華東和華中；在早春類短命植物種類相對較少的華北，它成為了這裡早春林下最亮的一抹顏色。每年小藥八旦子的花期不定，今年約是在清明前後，比往年略早；只要時機一到，小藥八旦子就會迅速地讓闊葉林地變成一片藍色海洋，組成華北難得一見的草本植物花海奇觀，這也是為什麼小藥八旦子如此受華北觀花愛好者的喜愛。