烏頭屬是個大家族，全球大約有350種，而我國有167種。
烏頭的分佈區很廣，廣泛分佈於北半球溫帶地區，主要分佈于亞洲，其次在歐洲和北美洲。在我國，除了海南島之外，其他省份都有烏頭分佈，特別集中在西南的雲南、四川和西藏等省份。
在北京周邊，烏頭也不少見。每年夏秋之交，在周邊的山坡草甸上和林下，我們都能找到兩種烏頭屬植物——白色的牛扁和藍紫色北烏頭，這兩種植物都有頭盔狀的花朵，並且成片分佈。雖然顏色和花形態有所區別，這些植物都有雞爪一樣的小果子。（烏頭和北烏頭的花朵極為相似，差別只在烏頭的花序是總狀花序，而北烏頭的多個總狀花序花序會組合成圓錐花序。）
雖然它們的花朵看起來都美麗異常，果子也很特別。但是，注意了，千萬不要去招惹它們，那可是有毒的。烏頭屬植物最毒的部分還在它們的根部，因顏色發黑故而有烏頭之稱。內含的烏頭堿可以作用於迷走神經，先讓心跳放緩，然後讓心跳加速，這樣一來，經不住折騰的心臟就罷工了。吃下烏頭的人的生命也就走向了終結。民間常用烏頭屬植物來製造箭毒以獵射野獸。
烏頭堿有控制心動過速的作用，但是用量很難控制且有中毒反應，所以在現代醫學中並沒有被應用於臨床。反而是一些民間偏方中流傳著烏頭暖身，治療風濕等。烏頭堿的中毒劑量只要0.3毫克，而致死劑量也只要3-5毫克！
2015年9月9日，雲南大理賓川縣就發生了一起嚴重的烏頭中毒事件，二十多人吃了草烏燉豬腳，結果當即造成6人死亡，21人被送往醫院急救。這樣的慘劇完全是可以避免的。雖說烏頭堿有可能被長時間燉煮而降解為低毒性的苯甲醯烏頭堿和烏頭原堿，但是仍然是風險極大的毒物。況且這種拼死吃烏頭的做法並不會給人們帶來丁點兒好處。
附帶說一下，我們會發現有熊蜂在裡面採食花蜜，想來花蜜中的毒素含量應該很少，但是人類還是放棄吧。不管怎麼樣，這樣的植物還是不要隨便去舔去嘗。