夾竹桃，夾竹桃族夾竹桃屬常綠直立大灌木，高達5米，枝條灰綠色，嫩枝條具棱，被微毛，老時毛脫落。葉3-4枚輪生，葉面深綠，葉背淺綠色，中脈在葉面陷入，葉柄扁平，聚傘花序頂生，花冠深紅色或粉紅色，花冠為單瓣呈5裂時，其花冠為漏斗狀，種子長圓形，花期幾乎全年，夏秋為最盛；果期一般在冬春季，栽培很少結果。
夾竹桃的中文正式名是“歐洲夾竹桃”，不過不要在意那些細節，夾竹桃科夾竹桃屬下只有一種，也就是我們今天要介紹的Nerium oleander。
這種常綠灌木或小喬木雖然號稱是“歐洲”夾竹桃，但其分佈範圍遠非只有歐洲。從最西端的北非茅利塔尼亞和南歐的葡萄牙，沿著地中海一路向東，經阿拉伯半島，南亞，一直到最東端的中國雲南，都有這個物種的分佈。而“夾竹桃”這一名稱則來自它的形態——不仔細看的話，夾竹桃的葉子略似竹葉，而花朵則形似桃花。
花似桃，葉像竹，一年三季，常青不敗。從春到夏到秋，花開花落，此起彼伏。迎著春風、冒著暴雨、頂著烈日，吐豔爭芳。
夾竹桃的祖先在印度、伊朗，阿富汗，是一種矮小的灌木，主幹、枝條上有許多分枝，最小的小枝呈綠色。
夾竹桃的葉長得很有意思。三片葉子組成一個小組，環繞枝條，從同一個地方向外生長。夾竹桃的葉子是長長的披針形，葉的邊緣異常光滑，葉子上主脈從葉柄筆直地長到葉尖，眾多支脈則從主脈上生出，橫向排列得整整齊齊。
雖然夾竹桃葉片的輪廓看上去和竹子的葉片有些類似，都是呈細窄的披針形，但是實際上二者結構差別非常大。竹葉呈紙質，薄，薄到可以透光；而夾竹桃的葉子非常厚重，呈革質。 夾竹桃的葉上有一層薄薄的“蠟”。這一層薄薄的“蠟”能替葉子保水、保溫，使植物能夠抵禦嚴寒。所以，夾竹桃不怕寒冷，在冬季，夾竹桃照樣綠姿不改。
夾竹桃的花有香氣。花集中長在枝條的頂端，它們聚集在一起好似一把張開的傘。夾竹桃花的形狀像漏斗，花瓣相互重疊，有紅色、黃色和白色三種，其中，紅色是它自然的色彩，“白色”、“黃色”是人工長期培育造就的新品種。
粉色重瓣夾竹桃栽培品種“勒丁夫人”的花朵。
因為耐旱，種植起來自然也就不會太難，而夾竹桃出人意料地耐寒，零下10℃的低溫都無法奈它如何，加上漂亮的葉和花，夾竹桃成為了最受歡迎的觀賞植物之一。人們很早就意識到了它的美麗，現位於摩洛哥北部的古羅馬帝國時期古城瓦盧比利斯（Volubilis），可能就是根據夾竹桃的柏柏爾語名稱oualilt命名的。而如今，夾竹桃已經廣泛栽培於全球亞熱帶及熱帶地區，歐洲、亞洲、非洲、美洲、大洋洲，只要氣候適應，都能見到它們的身影。
但是作為一種栽培植物，夾竹桃面臨的最大問題是它是有毒的。夾竹桃的整個植株都含有一類叫做強心苷的物質，諸如歐夾竹桃甙丙（Oleandrin）等，動物誤食含有這些物質的夾竹桃的時候，則可能導致嚴重後果。一些昆蟲利用了這一毒素來源，因為這些毒素對它們來說並沒有什麼影響，例如幻紫斑蝶（Euploea core）、夾竹桃天蛾（Daphnis nerii）等等，它們在體內積累夾竹桃的毒素，從而抵禦鳥類天敵的攻擊。
正在夾竹桃枝上大快朵頤的幻紫斑蝶。
不過夾竹桃本身似乎也沒有我們想像中的那麼危險。根據美國的調查結果，真正因為夾竹桃致成人死亡的案例並不多見。從1985年到2005年的20年時間裡，確定死於夾竹桃中毒的案例只有3例。除了可能對嬰幼兒比較危險之外，“總體而言，夾竹桃與人類的死亡率的相關性非常弱，即使（有人在試圖自殺的時候）有意攝入中等劑量的夾竹桃。”（Langford et al, 1996）