生長發育是嬰幼兒及青少年期所特有的生理現象。但生長發育不是簡單的身體由小增大的過程，而是一個十分複雜的現象。牽涉到個體細胞的增加、分化，器官結構及功能的完善。
小兒生長發育總的特點為：出生後頭2年身高、體重增長較快，2歲至青春期以前有較為穩定的增加，青春期快速增長，以後漸漸停止。體格發育有頭尾規律，即：嬰幼兒期頭部發育領先，隨著年齡的增長，頭增長不多而四肢、軀幹增長速度加快。嬰兒期頭部高度占全身的1/4，成人頭高占身高的1/8。 常用的小兒生長發育指標有：體重、身高、頭圍、胸圍。
一.體重 體重是反映小兒生長發育的最重要也是最靈敏的指標。因為體重反映孩子的營養狀況，尤其是近期的營養狀況。體重可以受多種因素如：營養、輔食添加、疾病等的影響。體重在出生頭3個月增長最快，一般為月增長600～1000克，最好不低於600克。3～6個月次之，一般月增長600～800克。6～12個月平均每個月增長300克。1歲後小兒生長速度明顯減慢，1～3歲小兒平均每個月體重增長150克。1歲後小兒的體重可用下列公式計算：體重（kg）=年齡（歲）×2+7（或8）
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二.身長 身長也是小兒生長發育的重要指標，但它反映的是長期營養狀況，短期內影響生長發育的因素（營養、疾病等）對身長影響不明顯。它主要受遺傳、種族和環境的影響較為明顯。身長的增加同體重一樣，也是在生後第一年增長最快，平均年增長25釐米。第二年平均增長10釐米，第三年平均增長4～7.5釐米。 幼兒期孩子的體型由嬰兒期的肥墩型向瘦長型轉變。這期間軀幹稍長些，下肢稍短些。幼兒期後，四肢的增長逐漸快於軀幹的增長。一歲以後平均身長的公式為：身長（cm）=年齡（歲）×5+80（cm）。小兒的身長與體重都可以用國際衛生組織的標準來評價。
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三.頭圍 頭圍是反映孩子腦發育的一個重要指標。頭圍在生後第一年增長最快。出生時頭圍平均34cm；1歲時平均46cm；第二年增加2cm，第三年增長1～2cm。3歲時頭圍平均為48cm，已與成人相差不很多了。由此可看出，腦發育主要在生後頭3年。 正常小兒後囟門3個月閉合，前囟門1歲～1歲半閉合。過遲閉合要考慮有無佝僂病的可能。有的孩子出生時囟門就較小，閉合也會早些。這與母親孕期營養狀況較好有關。因此要綜合看待這個問題，如果沒有超量服用魚肝油或超量服用及注射維生素D，一般問題不大。 需要注意的是，並非象人們所想像的那樣：孩子頭越大約聰明，聰明與否和頭圍大小並不成正比。孩子的頭圍在正常範圍內就可以了。頭圍過大則要考慮有無腦腫瘤、腦積水的可能。
四.胸圍 孩子在出生時，胸圍小於頭圍，隨著月齡的增長，胸圍逐漸趕上頭圍。一般在孩子1歲時，胸圍與頭圍相等。但現在由於普遍營養狀況較好，不少嬰兒在未滿1歲時胸圍就趕上了頭圍。影響胸圍增長的因素有：營養狀況不好，缺乏體育活動及疾病造成胸廓畸形，如：雞胸、漏斗胸等。孩子1歲後，胸圍增長明顯快於頭圍，胸圍逐漸超過頭圍。到青春期胸廓發育很快，向成人體型轉變。
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