很多人都曾在古代兵書或小說裡看到過“鐵蒺藜”這個詞，這是一種被廣泛使用的防禦工具，由四個鐵刺組成，鋪在地上用來阻礙敵人軍馬行進，相當於現在的破胎器。一根棍子前端安一個帶刺的圓球也被叫做蒺藜骨朵，類似狼牙棒，一般都出現在古代少數民族的軍隊裡。
真正的蒺藜很常見，可能很多人都在不經意間見過或踩過，它的殺傷力有限，不仔細觀察的話，很難發現它就是耳熟能詳家喻戶曉的鐵蒺藜的原型。
蒺藜Tribulus terrestris是蒺藜科 蒺藜屬一年生草本植物，廣泛分佈于歐洲、亞洲、非洲大部分地區，並已踏足北美和澳洲，是一種世界性入侵雜草。蒺藜一般長在較乾旱的山坡、沙地、荒地等，植株細弱，平臥地面，混在其他雜草裡毫不起眼，葉為偶數羽狀複葉，沒開花的時候易被認為是地錦草一類的植物，它的花是中規中矩的五瓣小黃花，開花的時候又容易被當成是委陵菜家的成員。
到了果期，蒺藜的身份便一目了然，果實由5個分果瓣組成，每個瓣帶有兩枚銳尖的長刺和數枚短刺，看起來十分兇悍，這個外形給它帶來了許多拉轟的別名，比如bullhead牛頭，cat’s head貓頭，goathead羊頭，devil’s eyeslashes魔鬼眼睫毛，devil’s thorn 魔鬼之刺，devil’s weed魔鬼草等等。在中文世界裡，它也擁有一系列類似別名，如八角刺、鬼見愁、鬼頭刺、攔路虎等等。
前面說過，蒺藜殺傷力較低，那是跟大名鼎鼎的鐵蒺藜相比的。實際上它的硬刺可以紮穿自行車胎，或者較薄的鞋底，給你最柔弱的部位來一個會心一擊。
對於裝備簡陋的古代人來說，蒺藜簡直就是噩夢一般的存在，因其常常傷人，所以常被稱為屈人、止行。除了給腳底添幾個洞洞以外，它的果實還容易粘在家畜皮毛間，影響皮毛品質，加之一般生在乾旱地區，因此在古代,蒺藜和荊棘一樣，普遍被視為惡草、旱草。《師曠占》曰：“歲欲旱，旱草先生，旱草者，蒺藜也。”
蒺藜在古代文學創作中一般被比喻為奸臣、小人。 《楚辭·七諫·怨思》裡寫：“行明白而曰黑兮，荊棘聚而成林。江離棄於窮巷兮，蒺藜蔓乎東廂。賢者蔽而不見兮，讒諛進而相朋。”
在美國，蒺藜作為入侵物種，非常令人頭疼，它的種子平均可存活長達7年，一有機會就會萌發蔓延，很難清除。因此機智的政府想到了懸賞，2014年6月，俄亥俄州的伊雷根鎮宣佈，拿大垃圾袋裝一袋蒺藜來上繳，就能得到一塊錢的高額賞金，不過預算只有1000塊。