海州常山是大青屬的成員，曾經屬於馬鞭草科，如今已經歸入唇形科，讓“莖四棱葉對生四個小堅果”的唇形科識別口訣部分地失效了。這個屬的葉片有獨特的臭味，可以藉此識別；不過花卻很美觀，於是多有“臭牡丹”、“臭茉莉”這樣的名稱；此外，開花之後萼片宿存變紅，配上藍紫色光亮的核果也頗堪賞玩。大青屬是一個熱帶和亞熱帶的屬，大多數種類分佈在非洲和南亞，海州常山是這個屬裡分佈最北的種類之一。北京的園林和住宅區綠化裡常見海州常山的身影，在廣州反而看不到這個種了。
這個物種，名稱很怪異，又是山又是海的，完全不像個植物。這個名字來源於常山，然而常山到底是啥，中國的醫家和本草學家就從來沒搞清楚過。《神農本草經》裡記載了“常山”，但沒描述它長啥樣，只說了有毒，列為下品。陶弘景說：“常山，出宜都、建平，細實黃者，呼為雞骨常山，用最勝。”
現代的分類學和中醫藥典裡，常山是繡球花科的Dichroa febrifuga，而雞骨常山卻是夾竹桃科的Alstonia yunnanensis，完全不是一個東西。而海州常山就更離奇了，北宋《本草圖經》載：“海州出者，葉似楸葉，八尺，有花紅白色，子碧色，似山楝子而小。”這描述的就是今天要介紹的Clerodendrum trichotomum，但卻是把它當做產於海州的常山來說的。
海州常山喜陽光，較耐寒、耐旱，也喜濕潤土壤，能耐瘠薄土壤，但不耐積水。適應性強，栽培管理容易。栽植成活後，除當年在定植穴 內施基肥僕，一般人第二年以後就必再施肥。病蟲害少，常山花開時節，紅、白相間，花朵繁密似錦，特別是每逢“十 . 一“國慶日期間，亮藍紫色的球形果，與紅、白花同時宿存在枝的頂端，豔麗可愛，是”十一“點綴園林，庭院的既可觀花，又可觀果的優良花木。宜叢植在庭院，山坡，路旁，溪邊。
大青屬還有一套很特別的傳粉系統，結合了雌雄異熟（Dichogamy）和雌雄異位（Herkogamy）。以海州常山為例，一朵花開的第一天，4枚雄蕊的花絲伸直，花藥開裂釋放花粉，而雌蕊的花柱下垂且柱頭沒有活性；第二天雌蕊的花柱伸直且柱頭有了活性，但雄蕊的花絲就捲曲起來，花粉也散完了。以這樣的方式，花藥和柱頭在各自有活性的時期輪流佔據能接觸傳粉昆蟲身體的位置，從時間和空間上的雙重隔離避免了自花授粉。