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從戰爭史上來看，一旦被敵軍重兵圍困，補給能否跟得上就成了部隊會不會一觸即潰的關鍵因素，而美軍在作戰中能保持戰場優勢與其強悍的全球投送能力是分不開的。畢竟在無法保證制空權的情況下，貿然派運輸機或直升機去投送補給更是等同於自殺，因此各國軍隊都在尋找新的補給投送方式。
本月月初在華盛頓國家港口召開的 Sea Air Space 2017 貿易展上，我們就見識了一款美國海軍陸戰隊戰鬥實驗室研發測試的遠程補給投送概念滑翔機。該項目縮寫為 TACAD（即戰術空投），它是一款無動力滑翔機，可以攜帶 317 千克補給長時間飛行並完成精確投送任務。同時，該機成本僅為 1500-3000 美元，完成任務後直接丟棄也不心疼。
題圖中的滑翔機就是 TACAD 專案的小比例模型，其最終版體積將是模型的兩倍，可以裝載體積小於 0.5 立方米的物資。為了降低成本，該無人滑翔機的外殼採用三合板與金屬緊固件製作，這些原材料在五金商店就能買到。滑翔機的電子部件也不複雜，包括民用級的 GPS 和幾台電機驅動的自動駕駛系統。據悉，全尺寸的 TACAD 無人機將在 2018 年開始飛行測試。
此外，無人機的機翼可以折疊，因此軍用運輸機可以大批量運輸此類產品進行投送。海軍的研發人員甚至腦洞大開的想研發一款無人機母艦，以便在飛臨戰區附近時大批量釋放這款無人機。
戰時，TACAD 將負責“食品、水源、電池、燃料和其他補給物資的投送，其成本與精度和現有的航空投送系統無異，但戰場生存能力和天氣適應能力卻更勝一籌。”海軍陸戰隊戰鬥實驗室的 Morgan Grossman 說道。
眼下，美軍在危險戰場環境下使用一種名為 JPADS（即聯合精確空投系統）的投送系統，該系統擁有自動操縱的機翼，依靠自帶 GPS 和電池飛行，最高載荷可達 4500 千克。如果一切順利，它的精度可保持在預定座標半徑 50 米以內。
TACAD 勝過 JPADS 的主要優勢是航程，後者飛行時雖然有機翼負責穩定，但降落時主要靠的還是降落傘。運輸機可在高空投送 JPADS，但依然會處在敵方炮火的攻擊範圍內。與其相反，TACAD 系統的無人機在 3 萬英尺投送的話，可以滑翔 48-112 千米，這就意味著運輸機可以在戰區外投送滑翔機，載機安全性有絕對保障。
同時，TACAD 的成本也是一大優勢，畢竟 JPADS 價值數萬美元（可回收重複使用），大量投擲還無法回收（戰時想回收還要留兵力保護）的話會讓軍隊“肉痛”。而使用 TACAD 無人機，士兵只需取走補給就行，方便小型部隊快速行動。
除了軍事用途，TACAD 在許多非軍事行動下也有很大的利用價值：如災害救援、山區搜救、撲滅山火等任務。
其實幾個月前我們還報導過來自 Otherlab 的 APSARA 紙板無人機，兩者有許多相似之處。與其相比，TACAD 體型更大也更貴，不過兩者都開創了可丟棄無人機的先河，也許未來在非軍事領域我們能見到越來越多的類似產品。
Via.
IEEE.Spectrum