我知道一處百里香盛開的水灘，
長滿著櫻草和盈盈的紫羅蘭。
馥鬱的金銀花，薌澤的野薔薇，
漫天張起了一幅芬芳的錦帷。
節選自《仲夏夜之夢》
百里香屬（Thymus）約有300-400種，有大量的種被開發為園藝植物，並產生了更多的雜交品種。因此，這個屬非常混亂。而在介紹百里香的時候，很多人會更多使用它們的通用英文名，而非拉丁名稱，導致亂上加亂。
百里香屬名Thymus來自古希臘語“薰蒸”的衍生詞，跟其他香草一樣，百里香很早以前就被用作熏香，以驅趕疾病毒蟲，寧靜心靈，在維吉爾的《農事詩》就有提及。同樣，也被用作食物防腐。
屬名的另一個說法，是來自古希臘語thumus，意為勇氣，在古希臘和中世紀時期，百里香象徵勇氣與活力，人們經常佩戴它，獲得精神鼓舞，增加勇氣。當時的婦女們有個習俗，她們會在圍巾上刺繡蜜蜂與百里香的圖案，贈予即將出征的騎士。
為什麼是蜜蜂與百里香呢，因為百里香是歐洲傳統蜜源植物，古希臘人認為雅典附近的海美塔斯山出產的蜂蜜最優，風味絕佳，就是來自當地所產百里香。很多著作裡，蜂蜜與百里香是密不可分的，直到現在，歐洲很多花園的蜂房邊上都習慣種幾叢百里香。
與其他香草一樣，百里香最早並不直接參與烹飪，而是藥用，根據記載的藥方，百里香可用於很多疾病。如拿來泡茶，可治療胃病，緩解胃痙攣，並可幫助感冒發汗；混合糖漿每日飲用，可治療百日咳，和喉嚨痛。加在煙草裡抽，據說有利於消化，減輕頭疼和嗜睡。其他療效包括坐骨神經痛、癲癇、麻風病等等，不一而足。而外用可以治療各種癬、濕疹、凍瘡、燒傷等等。據說它還可以治療寄生蟲，尤其是鉤蟲病導致的“礦工貧血”。在麻醉劑發明前，百里香也用於局部麻醉，以及醫用紗布敷料，用來傷口殺菌。
現在，百里香廣泛應用於各類西餐菜肴，如各種烤制肉類、燉菜、燉湯、調味醬等等。用來中和油膩，提升風味。有直接放新鮮的，也有罐裝的幹品，基本上，跟迷迭香是一個用法。
百里香的獨特風味來自它含有的酚類芳香族化合物，如百里香酚、香芹酚等等，還有薄荷醇、龍腦、芳樟醇等成分，也是其精油的主要成分。通常百里香精油含有20-25%的百里香酚，但實際因為產地、品種的不同，往往達不到這麼多，或者根本沒有。市面上的百里香精油經常摻入松節油、薰衣草精油和迷迭香精油，再用紫草科植物的根調色，以達到百里香原蒸餾油的紅色效果。
百里香是一種岩生植物，喜歡乾燥排水良好的砂質土壤，可以作為岩石園的造景，初夏時分會開出密集的白色或紫色小花，一眼望去猶如煙霧，非常別致，有種身處高山的感覺。如果像開頭《仲夏夜之夢》裡寫的，把百里香種河灘上去，那可能不會長的很好。
中國有11種百里香屬植物，大部分分佈于黃河以北地區，最常見的是百里香T. mongolicus和地椒T. quinquecostatus，五月份的時候，在向陽、多岩石的山坡上可以找到它們。如果見到了，不妨取一些枝條來扡插，百里香生命力頑強，扡插很容易活，枝節接觸到土壤就會生出不定根，只要不積水，它就會很快蔓延開來，既可以觀花，又可以調味，乃居家園藝必備香草。