口罩對進入肺部的空氣有一定的過濾作用，在呼吸道傳染病流行時，在粉塵等污染的環境中作業時，戴口罩具有非常好的作用。
世界上最先使用口罩的是我國。
古時候，當人們遇到污染和粉塵時，只知用手或袖捂住口鼻，如《禮疏》載：“掩口，恐氣觸人。”《孟子·離婁》記：“西子家不潔，則人皆掩鼻而過之。”
用手或袖捂鼻子是很不衛生的，也不方便做其他事情，後來有人就用一塊絹布來蒙口鼻。 馬克．波羅在他的《馬克．波羅遊記》一書中，記述他生活在中國十七年的見聞。其中有一條：“在元朝宮殿裡，獻食的人，皆用絹布蒙口鼻，俾其氣息，不觸飲食之物。”這樣蒙口鼻的絹布，也就是原始的口罩。
從人的生理結構來看，由於人的鼻腔黏膜血液迴圈非常旺盛，鼻腔裡的通道又很曲折，鼻毛構起一道過濾的“屏障”。當空氣吸入鼻孔時，氣流在曲折的通道中形成一股旋渦，使吸入鼻腔的氣流得到加溫。
有人測試表明，在將零下7攝氏度的冷空氣經鼻腔吸入肺部時，其氣流已被加溫至28.8攝氏度，這就非常接近於人體的溫度。如果長期戴口罩，會使鼻黏膜變得脆弱，失去了鼻腔的原有生理功能，故不能長期戴口罩。
口罩只能在特殊的環境中戴用，例如在人多、空氣不流通的地方。當然，在野外行走，為抵禦風沙和寒冷，或在有空氣污染的環境中活動，是需要戴上口罩的，但時間不宜過長。
此外，在流感流行季節，去可能存在大量病原菌的公共場所，也該戴上口罩。
戴口罩只是預防呼吸道傳染病的方法之一，最重要的是保持良好的生活習慣。