毛巾是由三個系統紗線相互交織而成的具有毛圈結構的織物。這三個系統的紗線即是毛經、地經和緯紗。隨著科技的發展，又出現了經編毛巾織物，這種毛巾毛圈固結牢，但形式相對單一，市場上絕大部分為機織毛巾。世界上第一條毛巾誕生於1850年，產地英國，距今已有150多年的歷史。由當初的最簡單的單色平毛毛巾發展到現在的提緞提花、印花、無撚毛巾、割絨毛巾等，是發展時間最短而發展速度最快的紡織產品。
毛巾是以紡織纖維為原料表面起毛圈絨頭或毛圈絨頭割絨的機織物，一般以純棉紗線為原料，少量有摻用混紡紗線或化學纖維紗的。用毛巾織機織制而成。按織造方式分有針織和梭織兩類；按用途分有面巾、枕巾、浴巾、毛巾被、沙發巾等；此外，還有毛巾布，用作縫製衣著。表面毛圈密集，手感柔軟，吸水儲水性強，耐磨、保暖性能好。常見的花色有全白毛巾、素色毛巾、彩條毛巾、印花毛巾、絲光毛巾、螺旋形毛巾、提花毛巾和提花印花毛巾等。用於洗擦可直接與人體接觸的紡織品（如方巾、面巾、浴巾、毛巾被等）。毛巾是英國1848年發明的，我國1902年北京開始生產。
毛巾的歷史淵源:
巾帕的使用歷史十分久遠。先秦時期就已經有“帕”這一專用的紡織品名。它的特定含義是“手帕”，人們用它來擦汗潔面。在著名的漢樂府民歌《孔雀東南飛》中就有“阿女默無聲，手巾掩口啼”的描述。這裡的巾顯然是指擦拭眼淚的手帕。而手帕的正式定名則出自唐朝。唐初著名的宮廷詞人王建曾經寫過“緶得紅羅手帕子，中心細畫一雙蟬”的詩句。宋代也有“以帕拭淚”之說。我國古代女子多把手帕作為裝飾品或一種寓意的象徵。在我們最熟悉的古典名著《紅樓夢》中，手帕已然成了青年男女傳情達意的信物。黛玉焚稿時，除了要燒盡表露心跡的詩詞，還有寶玉送給她的那些舊絲帕，足見絲帕在黛玉心中的份量。
國外壓縮毛巾帕”的形成也早於“巾”。古埃及最早的帕是用蒲草編的，可以擦汗和遮擋陽光。古希臘人用亞麻布做帕，出門時系在腰間隨身攜帶。到了18世紀，由於婦女們塗抹脂粉的盛行，手帕被沾染得五彩繽紛，因而引發了彩帕的衍生。
近代的手帕不僅是潔面清膚的用品，在日本婦女中更成為一種隨身的裝飾品。羅曼蒂克的美國人則以手帕作為愛情的信物，贈給自己的心上人。英國的男性則把手帕插在西裝口袋上，以顯示他們的紳士風度。法國人的手帕有正方形，也有長方形、橢圓形、三角形和多邊形的，形狀五花八門。為了折疊方便，法國國王路易十六在1785年下令：“手帕每邊長度相等”，定下手帕為正方形的規矩，而沿用至今。
從手帕到手巾的改變大約始於漢代。巾與帕不同，巾是以男性用品的身份出現的。男性在從事勞動等活動時，出汗的部位已不僅僅限於臉面部，還有脊背、胸膛等地方，小小的方巾已滿足不了要求，而且勞作的雙手不方便抓捏巾帕，所以出現了用厚布縫製的長巾，不用時可隨意搭在肩上，掛於頸項或別於腰間。掛於頸項的巾在肩挑、推車時還可用作扁擔或車袢的墊布，以緩衝壓力，減少勞動工具對肌膚的摩擦。這種巾秦漢以來已十分時興，我們在京劇舞臺上看到的武生腰間系的“大帶”，就是巾的藝術變形。
而讓巾起絨圈成為毛巾的雛形，早在西漢時期就開始出現。從長沙馬王堆一號漢墓出土的“絨圈錦”，就是最早發現的經起絨織物。到宋代，我國福建漳州的絲織業已十分發達。受到日本舶來品“倭錦”的啟發，我國古人用竹絲裝在一個特製的套筒中，俗稱“劍殼”，將劍殼投入開口的經絲中，捏住一根“竹絲”。將劍殼從開口的另一端抽出，留下的竹絲在緯紗的別壓下形成毛圈。這種織物毛圈規整又豐滿，而且厚實柔軟，吸濕能力大，成為日後毛巾的樣板。明清時期棉花傳入我國。清康熙23年，日本生產的棉織毛巾進入中國，加上我國已十分流行的經起絨工藝，如“全彩絨”“海鵝絨”、“漳絨”等技術，毛巾產業形成獨立的產業系統。
常識：
1、毛巾深色的比淺色的成本高，毛巾淺色的比深色耐用。因為深色的成本高，也就是投入的化學品，染色時間要高。所以對纖維的損傷就大。而且顏色越深，牢度越差。兒童最好用淺色的。不要買帶繡花的毛巾。
2、濕毛巾比干毛巾容易爛，容易感染細菌。
3、使用時間久了會發生硬化。
4、在選購毛巾時，應儘量到大型商場、超市或專賣店購買，選擇正規生產廠家的產品。合格的毛巾產品應有規範的標識，並標明生產廠家、產地、電話、商標、執行標準、洗滌方式等。
5、看外觀：毛巾縫製是否精細、整齊、毛圈高度是否平整、色彩是否純正鮮亮、無深淺不勻現象者為好。
6、摸手感：應該選擇質地蓬鬆，手感柔軟的毛巾。這樣的毛巾摸在手裡富有彈性，貼在臉上，給人一種柔軟貼臉的感覺，毛巾切忌幹硬，以免傷害皮膚。一般來講，優質毛巾手感蓬鬆、柔軟而無滑膩感，握於拳內鬆軟而有彈性、拍打無棉絨脫落。
7、測吸水性：品質好的毛巾如果滴上水滴，能迅速吸收，如果用來擦手擦臉的話，能快速擦乾水分，去盡塵汙；而劣質毛巾擦在臉上滑溜溜的，不吸水，不去汙。
8、測色牢度：將80℃左右的熱水倒入面盆中，再放入毛巾上下提動汰洗，盆中水未變色者為好。如有明顯落色，則表明印染品質差，有礙人體健康。
9、聞氣味：合格的毛巾產品應無異味。
10、燒原料：將毛巾邊沿的圈紗抽出一根繞成圈，用火點燃，燃燒迅速、灰呈黑色灰，輕盈無渣是純棉或纖維素再生纖維。若燃燒不淨燃灰有硬塊，說明紗是摻有化學合纖的混紡紗。
使用小常識：
1．毛巾要專人專用，專巾專用。重視毛巾的衛生，做到勤洗、勤煮、勤曬。
2．毛巾放置處應保持通風乾燥，以預防起斑點或滋生各類細菌，增加毛巾使用壽命。
3．家用毛巾勿使用漂白水漂白，以免傷害肌膚。
4．毛巾變油膩後，可用鹽水浸泡一下再洗滌。
5．毛巾還可以用來家庭防火
怎樣區分毛巾的好壞？
看：毛巾縫製是否精細、整齊、毛圈高度是否平整、色彩是否純正鮮亮、無深淺不勻現象者為好。
摸：好的純棉毛巾手感蓬鬆、柔軟而無滑膩感，握於拳內鬆軟而有彈性、拍打無棉絨脫落。
聞：好的毛巾沒有異味。
測：一測吸濕性；方法是將毛巾垂掛，用手沾水後向毛巾上甩，水珠不滾落，表明吸水性好；如有水珠滾落，則提示毛巾中柔軟劑過量或精煉不足。二測色牢度；方法是先將80℃左右的熱水倒入面盆中，再放入毛巾上下提動汰洗，盆中水未變色者為好。如有明顯落色，則表明印染品質差，有礙人體健康。
燒：將毛巾邊沿的圈紗抽出一根繞成圈，用火點燃，燃燒迅速、灰呈黑色灰，輕盈無渣是純棉或纖維素再生纖維。若燃燒不淨燃灰有硬塊，說明紗是摻有化學合纖的混紡紗。