做人類最好的朋友可不是一件輕鬆的差事。除了要奉獻無條件的愛之外，還得做人類的玩伴，得和人類家裡其他的寵物和睦相處，甚至還要做主人的治癒師，聆聽主人永無止境的抱怨之詞。但是，當我們在跟狗說話的時候，在它們的腦子裡，到底發生了什麼？
狗知道你在誇它們。但這並不意味著它們能理解人類的語言。由匈牙利神經學家組成的一個團隊已經表明，狗對於語言特定方面的處理方式和人類一樣：它們的大腦中也有一個專門的區域去分辨語義（說話的內容）和語氣（說話的方式）。他們認為，人與狗之間相似的神經回路可以證明：人類語言的發展可能是一種習得性的發明，而不是大腦中某些特殊變化的產物。
匈牙利布達佩斯羅蘭大學的神經學家，阿蒂拉·安迪克斯（Attila Andics）說：“你通常是在相同的語言環境下使用‘坐下’這個指令的。你站在狗的面前，看著它，用一種特定的語調說出口令——這個時候，狗可能是站著的。但是如果你把這些口令唱出來，或者你並沒有和狗待在一起，而是通過電話發出的指令，又或者這個時候狗是躺著的，這些口令又是否還會奏效呢？狗能不能在這些情況下理解詞的含義——並且獨立地處理這些含義？我們對這個問題十分感興趣。”
在這項研究中，安迪克斯和他的團隊把13只寵物狗帶進了他們的實驗室，並且訓練它們一直待在一台功能性磁共振成像掃描器中——即便是對最乖巧的狗來說，掃描器內部也是一個相當封閉壓抑的空間。實驗監測狗在聽到各種錄音時的大腦活動情況。這些錄音包括它們熟悉的稱讚語（如“幹得好”，“真聰明”和“就是這樣”），和一些日常對話中常用、卻對狗來說沒有相關含義的中性連接詞（如“好像”，“這樣”，“還”）。為了瞭解狗能否區分語義和語氣，實驗中的每句錄音都要麼是用稱讚的語氣——語調更高、更抑揚頓挫的語氣（就像在和可愛的寶寶說話一樣）——要麼是用中性語氣說的。
這一研究的成果發表于本周的《科學週刊》：無論語氣如何，狗在聽到誇它的話時，左腦活動十分活躍。過去的研究表明，掌控人類語言處理的也是左腦，並且被認為是由語言進化的神經學結果導致的。這一最新研究的學者認為，這種相似既可以說明狗能夠聽懂的內容，也能夠說明人類是如何處理語言的——儘管科學家們和科普作家都提醒說，不要把這一結論擴展得太遠。
然而，褒義詞和語氣的結合會激發大腦中另一截然不同的區域。安迪克斯和他的團隊發現，只有在用稱讚的語氣說稱讚的話時，人腦中的獎勵中樞區域才會活躍起來。這表明，狗擁有分離語義、分別進行處理的能力，但在分離語義之後，它們也能夠在大腦的獎勵中樞區域把它們重新結合起來。
人們很容易得出這樣的結論：因為狗在處理對話時，得到語言和非語言資訊的方式和人類相似，所以它們能夠理解自己所聽到的內容。這樣的推理過程顯得太過簡單了。大衛·勒比（David Reby）是蘇塞克斯大學的心理學家，他此前對狗進行的行為研究也表明，人類和犬類之間有相似的言語感受。但他指出，這項研究“只表明犬類能夠識別一連串的現象並形成有意義的語言指令，而不是只能識別指令的語氣。但這並不是說，狗能夠理解人類的語言”。
特倫斯·迪肯（Terrence Deacon）是加州大學伯克利分校的生物人類學教授。他說：“狗能聽到聲音並通過左腦的活動優先做出反應。這一事實並不會令我感到驚訝。但人類大腦處理語言的方式和狗處理語音的方式是完全不一樣的。在狗的大腦中，並沒有一個複雜完備的語義網——將一個詞和整個系統中的其他詞聯繫在一起——而人類有。我們理解複雜句子和任意數量句群的能力是人類獨有的特徵。這一點在研究中並沒有得到體現。”
在未來，安迪克斯和他的團隊將繼續探索犬類語言處理的各個方面：它們是如何區分說話者的，以及是如何學習新單詞的，甚至還包括他們是如何處理單詞和語法的組合的。
安迪克斯總結道：“在語言處理的對比研究中，犬類是非常好的研究物件。因為它們關注語言，關注人類語言，而且它們和人類並不屬於相近的物種。我們相信，這些研究是在非常有趣的研究新方向上邁出的第一步。”