麥冬又名麥門冬。闊葉麥冬、大麥冬等，在南方多栽於建築物臺階的兩側，故又叫沿階草。這種植物的根有須，像麥，葉似非菜，且冬天並不凋枯，故而得名。
麥冬是中國第一部藥物學著作《神農本草經》記載的上品藥物，同時，也是一直被人們稱為生於階沿，用為上品的養生佳品。
我國傳統麥冬產地是四川省和浙江省。浙江產的麥冬臨床上稱之為杭麥冬，四川產的麥冬稱之為川麥冬。隨著中藥科研水準及栽培技術的不斷提高，麥冬分佈於江西、安徽、浙江、福建、四川、貴州、雲南、廣西等地，以西南地區的四川、雲南種類最多，資源最豐富，且目前國內麥冬類藥材主流商品為川麥冬。
早在三千年前的古書《爾雅》，就有麥冬的記載。其藥用最早見載於漢代的《神農本草經》，被列為“上品”。主治“心腹結氣，傷中傷飽，胃絡脈絕，贏瘦短氣”，“久服輕身不老不饑”。
後人總結麥冬的藥用，認為其甘寒質潤，具陰柔之性，滋陰之功，具有養陰生津、潤肺清心的作用。既善於清養肺胃之陰， 又可清心經之熱，是一味滋清兼備的補益良藥。
現多主治肺胃陰虛之津少口渴、乾咳咯血，心陰不足之心悸易驚。並可用於熱病後期熱傷津液、口渴多飲、心煩失眠、腸燥便秘等症。現代藥理研究表明，麥冬還有降低血糖、強心、提高機體免疫力及抑菌抗菌的作用。
既然麥冬有這麼大的用處，那具體服用才能發揮它的功效呢？
隨著天氣的逐漸升溫，口渴心煩便常會出現。每日5克開水沖泡後飲用，連續服用一周，口渴自會緩解。
麥冬、生地、玄參各15克。水煎服，每日1劑。有潤腸通便的作用，用於大便乾燥導致的便秘，效果明顯。再也不用在馬桶上久蹲了！
麥冬、黃連、幹冬瓜各30g水煎服。適用於口渴多飲，咽幹舌燥，多食善饑，小便短少赤黃，舌苔偏黃的糖尿病患者。