圓珠筆這一名稱最早出現的時間是在1888年，是當時一位名叫約翰.勞德的美國記者設計的利用滾珠做筆尖的筆，但卻未能把它做成便於人們使用的商品。
而在1895年，英國市場上也曾出售過商品化的非書寫用的圓珠筆，不過卻由於用途狹小，沒有流行起來。
1916年，在德國也有人設計過一種新型的圓珠筆，結構和今天的圓珠筆比較接近，但因為性能較差，所以並沒有引起重視。
而匈牙利記者拉狄斯洛.比羅意識到普通鋼筆存在的問題，比羅表示，他是在訪問一家報社的時候產生用一種快幹墨水的筆代替傳統墨汁筆這樣的想法的。報紙用的油墨幾乎都是在瞬間乾燥，而且不會留下汙跡。比羅發誓要將類似的墨水應用到一種新的書寫工具之中。並且為了避免粘稠的墨水堵塞住他的筆，他提出在裝有這種快幹墨水的管子頂端安裝能夠旋轉的小金屬球。而該金屬球將擁有兩個功能：一是作為筆帽防止墨水變幹，二是使墨水可以以可控速率從筆中流出。1943年6月，比爾和她兄弟格奧爾格（一位化學家）向歐洲專利局申請了一個新專利，並生產了第一種商業化的圓珠筆——Biro圓珠筆。而在後來，英國政府購買了這個專利圓珠筆的使用權並在軍隊中廣泛使用。
1945年，美國人密爾頓.雷諾推出了新型圓珠筆並首次成功投入商業生產，以代替當時還狠流行的自來水筆，該圓珠筆使用了一顆小的圓珠，將濃度很大的明膠型墨水釋放到紙上。雷諾圓珠筆是一種簡單的書寫工具，並以“第一支能在水下書寫的筆”大作市場宣傳。雷諾在初次推出新型圓珠筆時便賣出了10,000支。這些首次公開銷售的圓珠筆非常昂貴（10美元一支），主要是因為它們採用了新技術。
1945年，第一支廉價圓珠筆生產了出來。當時，法國人馬塞爾·比希開發了一個製造圓珠筆的工業流程，使得單位成本大大下降。
1949年，比希在歐洲推出了他的圓珠筆。他將這些圓珠筆取名為“BIC”，該商標是他名字易於記憶的簡化版本。十年之後，BIC公司第一次將它的圓珠筆銷往美國市場。
圓珠筆是利用鋼珠的旋轉把油墨寫到紙上的一種書寫工具。第二次世界大戰後，圓珠筆傳入中國。精明的商人大做“原子筆”的廣告，借在日本爆炸的原子彈的餘威來打開銷路。其實，“圓珠筆”與原子並無關係，只是讀音相近而已。