中國大部分是東北木耳和秦嶺木耳。木耳既可野生又可以人工培植，種子實體呈耳狀、葉狀或杯狀、薄、邊緣波浪狀，寬3-10釐米，厚2毫米左右，以側生的短柄或狹細的附著部固著於基質上。色澤黑褐，質地柔軟呈膠質狀，薄而有彈性，濕潤時半透明，乾燥時收縮變為脆硬的角質近似革質。味道鮮美，可素可葷，營養豐富。木耳味甘，性平，具有很多藥用功效。能益氣強身，有活血效能，並可防治缺鐵性貧血等；可養血駐顏，令人肌膚紅潤，容光煥發，能夠疏通腸胃，潤滑腸道，同時對高血壓患者也有一定幫助。
野生木耳生長於 櫟、 楊、 榕、 槐等120多種 闊葉樹枝上， 叢生，常屋瓦狀 疊生。也可以用闊葉樹類的 椴木和木屑人工栽培； 生長需 散光、 濕潤和 溫暖。
木耳從顏色分有 白木耳和 黑木耳兩種，從 養殖分有 野生的和人工培育的兩種。市場上銷售的絕大部分是人工培育的， 野生黑木耳珍貴稀少，以 長白山黑木耳最為著名。
黑木耳狀如耳朵，系寄生於枯木上的一種菌類，富含 鐵、 鈣、 磷和 維生素B1等。 木耳是木耳科真菌木耳。 新鮮的木耳呈膠質片狀，半透明，側生在樹木上，耳片直徑5～10釐米，有彈性，腹面平滑下凹，邊緣略上卷，背面凸起，並有極細的絨毛，呈黑褐色或茶褐色。
乾燥後收縮為角質狀，硬而脆性，背面暗 灰色或灰 白色；入水後膨脹，可恢復原狀，柔軟而半透明，表面附有滑潤的粘液。質地柔軟，味道鮮美，營養豐富，可素可葷，不但為菜肴大添風采，而且能養血駐顏，祛病延年。現代營養學家盛讚黑木耳為“素中之葷”，其 營養價值可與動物性食物相媲美。
鮮木耳含有一種 卟啉的光感物質，人食用後經太陽照射可引起皮膚 瘙癢、 水腫，嚴重的可致皮膚壞死。 幹木耳是經暴曬處理的成品，在暴曬過程中會分解大部分卟啉，而在食用前，幹木耳又經水浸泡，其中含有的剩餘卟啉會溶于水，因而水發的幹木耳可安全食用；
優質木耳表面黑而光潤，有一面呈灰色，手摸上去感覺乾燥，無顆粒感，嘴嘗無異味。假木耳看上去較厚，分量也較重，手摸時有潮濕或顆粒感，嘴嘗有甜或鹹味(一般用糖或鹽水浸泡過)。