湯圓是中國傳統小吃的代表之一，是由糯米粉等做的球形食品，一般有餡料，煮熟帶湯吃，同時也是元宵節最具有特色的食物。歷史十分悠久。
據傳，湯圓起源於宋朝。當時明州（現浙江省寧波市）興起吃一種新奇食品，即用黑芝麻、豬油做餡、加入少許白砂糖，外面用糯米粉搓成圓形，煮熟後，吃起來香甜可口，饒有風趣。因為這種糯米湯圓煮在鍋裡又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，後來有的地區把“浮元子”改稱湯糰，而在廣東被稱為湯丸。 據說湯糰象徵闔家團圓更美好，吃湯圓意味新的一年闔家幸福、團團圓圓，所以正月十五元宵節必備美食。而在南方某些地區，人們在春節的時候也會習慣吃湯圓兒，而不是餃子。
湯圓跟元宵存在著以下的分別：
湯圓：一般將糯米面和好，像包餃子一樣將餡包入再團圓，餡料通常是芝麻、花生加糖製作；
元宵：一般只用素的固體甜餡料，將餡料切成小塊，蘸上水，在盛滿糯米面的笸籮內滾，一邊滾一邊灑水（也有滾了一圈糯米粉後 蘸水，再繼續在糯米面中滾），使其自然沾滿糯米面滾成圓球。可以用機器滾大規模地生產。
一般元宵糯米皮薄、表面是幹的，下鍋煮時皮才吸收水份變糊。 湯圓的傳統做法： 水磨糯米粉加水和成團，放置幾小時，然後把做餡的各種原料拌勻放在容器裡備用，並不要切成小塊。湯圓餡含水量比元宵多，濕糯米粉粘性極強，只能用手揪一小團濕面，擠壓成圓片形狀。挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯圓。湯圓因皮很粘，舊時不易保存，有了速凍工藝才出現在商店裡。 元宵和湯圓的口味也不 太一樣。
因為製作工藝的差異，元宵比湯圓的口感要粗一些。元宵的餡料較單一，湯圓的餡料則比較豐富。傳統元宵餡料多為豬油豆沙、白糖芝麻、棗泥、白果、 果仁、杏仁、山楂等；湯圓的餡料傳統是甜的，現在在傳統甜餡的基礎上又有一定創新如加入肉丁、火腿丁、蝦米等。
北京做的元宵，是以餡為基礎製作的。機器做元宵的操作過程如下：先是拌餡料，和勻後攤成大圓薄片，晾涼後再切成比乒乓球小的立方塊。然後把餡塊放入像大篩子似的機器裡，倒上 江米（南方叫糯米）粉，機器就“篩”起來了。隨著餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是幹的，下鍋煮時江米粉才吸收水份變糊。
南方的湯糰（北京人按四川習慣叫做湯圓）做法完全不同，倒有點兒像包餃子。先把糯米粉加水和成團（跟做餃子時和麵一樣），放置幾小時讓它“醒”透。然後把做餡的各種原料拌勻放在大碗裡備用（不須像做元宵那樣切成小塊）。湯糰餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之一。
包湯糰的過程也像餃子，但不用擀麵杖。濕糯米粉粘性極強，只好用手揪一小團濕面，擠壓成圓片形狀。用筷子（或薄竹片狀的工具）挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯糰。做得好的湯糰表面光滑發亮，有的還留一個尖兒，像桃形。湯糰表皮已含有足夠的水份，很粘，不易保存，最好現做現下了吃。有了速凍工藝，湯糰才出現在商店裡。
而在臺灣，湯圓通常是比較小的，且並無包餡，烹調時通常是加紅糖和水一起煮，或是加入蔬菜和肉類等材料煮成 鹹湯圓。因此在臺灣，元宵和湯圓本質上可說是不同的東西，冬至時吃湯圓而元宵節吃元宵，而不像大陸北方那樣易於混淆。
