心理學研究表明，人類或動物都有一種本能的“皮”饑餓，需要定期不斷地撫摸皮膚以滿足其需要，這種撫摸包括自我接觸和他人撫摸。嬰兒時期，如果缺乏父母的撫摸、擁抱和親吻，尤其是母親的親密行為，會導致兒童成年後的社會適應不良等身心障礙。當一個人處於極度緊張、焦慮、憂鬱和痛苦時，會不自覺地通過自我撫摸來緩解緊張，減輕焦慮，消除內心衝突，保持心裡平衡。
心理學家認為：從性質上講。吃零食行為與自我撫摸行為的機制也是相同的。吃零食的目的並不僅僅在於滿足肚子饑餓的需要，而在於，對緊張情緒的緩解和內心衝突的消除。當食物與嘴部皮膚接觸時，它能夠通過皮膚神經將感覺資訊傳遞到大腦中樞而產生一種慰藉。使人通過與外界物體的接觸而消除內心的孤獨。
當嘴部接觸食物並做咀嚼和吞咽運動的時候，使人對緊張和焦慮的注意中心轉移，在大腦的攝食中樞產生另外一個興奮灶，從而使緊張興奮區得到抑制，最終使身心得以放鬆。此外，當夫妻、朋友和同事相聚時，吃點零食作為“伴奏”，也有助於潤滑人際關係、融洽感情及和諧氣氛。