火箭零部件採用 3D 列印已經算不上什麼新鮮事了。通常的零部件列印都是使用金屬作為列印材料，然而這次麻省理工學院 (MIT) 的研究團隊們使用了一種很容易被高溫融掉的材料——塑膠，來為火箭零部件進行 3D 列印。想想還是有點不可思議的，不過實驗結果表現得還是比較令人滿意的。
在進行相關實驗中，研究團隊將塑膠材料靠近在超熱推進劑的地方。在進行第一次噴射的時候，塑膠部件基本正常，只是在發動機的噴管喉道出現了細微的損壞；在進行第二次測試，結果就比較糟糕了。研究人員覺得，在這種材料列印下，火箭應該只能使用一次而已。
進行這種實驗的意義何在？我們知道，金屬3D列印的成本是相當昂貴的，光是單獨的印表機就要花費數十萬美元，而 MIT 的塑膠 3D 印表機 Markofged Mark Two 的成本只在 1.4 萬美元左右，更不用談金屬與塑膠本身的成本差別了。雖然目前 MIT 並沒有公佈什麼原因讓塑膠能應對這種高溫環境，但是不得不說，如果真要在大型航天器中使用 3D 塑膠列印，對於降低製造成本是極大説明。不過 MIT 表示，即使試驗結果令人滿意，但是這種技術不太可能使用在重複利用或者長時間飛行的火箭或者飛行器之中。
MIT 目前只是做了初步試驗，未來要把這項成果推向實際運用還有很長的路要走。不過將來有朝一日我們能看到使用節約型材料製造出更廉價輕便的火箭，也應該不會覺得奇怪了。