4月25日也就是本週二，雷鋒網新智駕駛報導了由Google無人車拆分出去的Waymo在美國亞利桑那州投入600輛自動駕駛車輛開啟面向公眾的頗大規模的試運營。而在接近的時間裡，多家外媒報導了矽谷另一家自動駕駛技術公司Zoox也將開啟更大規模的道路實測，目前還沒有明確的消息表明Zoox的測試是否會面向公眾開放，但作為矽谷自動駕駛創業中的老大哥，Zoox這一動作值得關注。
在加州DMV授權的自動駕駛測試名單中，去掉Waymo和已經被GM收購的Cruise Automation，Zoox可以說是在矽谷成立時間最長、人員規模最大的自動駕駛技術公司。無論從人員背景、技術路線、車輛設計以及商業模式來看，Zoox可以說是矽谷最像Waymo的自動駕駛技術公司。同時，在2013年 - 2014年短暫露面之後，這家公司保持了長時間的神秘。
一、只有一個概念設計的Zoox
2013年12月5日，Zoox在洛杉磯車展上發佈了一個概念設計：一輛沒有前後擋風玻璃、沒有駕駛座、甚至沒有車頭車尾之分的自動駕駛概念車Boz。Zoox同時對外宣佈公司將致力於達到Level 4及以上的自動駕駛水準。當時的“Level 4” 還只是NHTSA在當年的3月份剛剛提出來的時髦概念。而這個時候，Zoox後來重要的技術合夥人Jesse Levinson還在斯坦福搞研究。
2013年Zoox展示的概念設計Boz，據說是“Boss”的諧音
2013年處在早期的Zoox，看起來像是Tim Kentley-Klay個人在墨爾本註冊的設計公司。他是一個成功的動畫工作室老闆，有多年的商業廣告和視頻出品經驗。這年Tim Kentley-Klay突然對自動駕駛產生了濃厚的興趣。為了真正建立起Level 4的技術，Tim Kentley-Kla去矽谷拜訪了不少團隊、人才和資本機構。
二、早期團隊
2013年，Tim Kentley-Klay跟Anthony Levandowski取得了聯繫，Levandowski那時候還是Google無人車團隊的核心成員。至於後來Levandowski創辦Otto，被Uber收購以及被Waymo起訴都是後話。
前設計師Kentley-Klay和前Google工程師Levandowski
Levandowski對Kentley-Klay想做自動駕駛的想法很感興趣，兩人約著當年6月份在矽谷聊聊。到了2014年12月底，Google對外發佈了一個外觀圓潤的自動駕駛原型車。這個原型車在理念上跟Zoox Boz是很像的，本質它們都是根據自動駕駛技術重新設計了交通工具，而不是把自動駕駛技術加裝到車上。Google無人車原型沒有駕駛座，整個駕駛系統通過線控操作，認為自己是一個出行服務公司。
不得不說的是身為設計師和動畫工作室老闆的Kentley-Klay在理念上還是很超前的，不然也不會折服Jesse Levinson加盟。
2014年的Jesse Levinson，正在Google無人車創始人Sebastian Thrun的麾下完成自己的博士後研究，方向也是自動駕駛。Levinson有一天邀請Kentley-Klay到斯坦福實驗室分享他在自動駕駛這塊的想法。Kentley-Klay後來回憶說，在那天分享完之後，Levinson和Kentley-Klay一道走出來，然後Levinson團隊的同事也在場。Levinson的同事評價Kentley-Klay說：“你的主意很正，我們這兒有很多瘋子。”Levinson就告訴同事，“我和Kentley-Klay準備做一家公司把自動駕駛上的想法都做出來，大家有沒有興趣一起來做。”
到2016年，Kentley-Klay再去回憶這件事情的時候，他認為真正意義上Zoox是在這個時間成立的，成立的地點就是在斯坦福。
三、Zoox的技術基礎
在2007年的DARPA挑戰賽中，斯坦福當時是Sebastian Thrun帶隊，Jesse Levinson幫著寫了他們的參賽車——一輛大眾帕薩特的導航演算法，斯坦福贏了這場DARPA之後，Google在後來的幾年陸續把斯坦福這幫人招到了公司，也就奠定了Google無人車的基礎。
今天矽谷最負盛名的自動駕駛技術公司中，不少都跟斯坦福有很深的淵源，Sebastian Thrun是絕對的行業宗師，並且還在通過Udacity培養更多的人才。Waymo（拆分出來的Google無人車）和Udacity可以說都是Sebastian Thrun創立的，Drive.ai是Sebastian Thrun和吳恩達的學生創立的，而Zoox則是Kentley-Klay拉著Jesse Levinson創立的，前面說到Jesse Levinson也是Thrun的學生。
2014年11月，斯坦福授權給了Zoox一部分他們在自動駕駛軟體方面的專利。然後到了2015年年初，投資過Tesla和SpaceX的DFJ創始人Steve Jurvetson來拜訪了Zoox，後來拉著Lux Capital一起投資了幾百萬美金的種子輪。
Zoox從瑞典皇家理工學院買回的原型車，造價在20萬美金一輛
Kentley-Klay拿著DFJ和Lux Capital給的這些錢，去了一趟斯德哥爾摩，把瑞典皇家理工學院一輛用於研究用的概念原型車買了回來。這輛原型車的特點是電傳線控、純電四輪驅動，重400千克，最高時速能到70公里。於是在斯坦福和瑞典皇家理工學院的軟硬體基礎上，Zoox開始快馬加鞭地反覆運算。
四、Zoox的進展
2014年12月，在拿到斯坦福的一部分軟體授權之後，Zoox在斯坦福能源系名下租用了一個廢棄的消防站，因為測試都是在校園內進行，所以Zoox最早並沒有申請加州的自動駕駛測試資質。然後到了2016年3月，Zoox成了第12個拿到加州自動駕駛測試資質的公司。
2015年還在斯坦福校園內的Zoox原型車，加裝了不少Velodyne的lidar
Zoox用於申請加州測試牌照的雷克薩斯SUV
Zoox申請加州測試資質的唯一一輛測試車是一輛雷克薩斯SUV，現在他們名下有一個小車隊的豐田漢蘭達（Toyota Highlander）。
在短短3年時間裡，Zoox也從Kentley-Klay+Jesse Levinson的核心骨幹陣容變成了200人規模，擁有超過50個博士/博士後的超豪華陣容。作為對比，像AutoX、PlusAI等幾家DMV名單上新晉的自動駕駛技術公司大約是20人上下的團隊，Drive.ai的團隊應該也不過50人上下。
五、Zoox想做什麼？
Kentley-Klay從公司創立之初就聲明，Zoox不是一家汽車公司，而更像是一家機器人公司。
2016年，他在NHTSA組織的一個公開研討會上說：Zoox想要做的是利用純電動汽車按需提供點到點的出行服務。比如當你在校園裡，你的手機上有個app，自動駕駛汽車知道自己的位置也知道你的位置，它就沿著道路到你附近，然後等你坐到車裡，再按一個按鍵，車子就會把你帶到想去的地方。
然後到了今年4月初，Zoox宣佈將NHSTA的前負責人Mark Rosekind招至麾下，Mark Rosekind將擔任首席安全創新官。Mark Rosekind在月初接受採訪時說，“我們不賣硬體，比如一輛車，給我們的客戶，我們賣的是服務。”Mark Rosekind的到來既體現了Zoox對自動駕駛安全的重視，也透露出Zoox的技術架構搭建已經接近尾聲。
回過頭來看，Zoox選擇從底層開始設計一個車輛，但不製造車輛，而是通過向車廠技術授權和車輛運營的方式建立自己的自動駕駛商業，可以說與Google、Uber如出一轍。關於Zoox大規模路測的後續詳情，請關注雷鋒網新智駕的報導。
添加新智駕公眾號“AI-Drive”，在後臺回復Zoox，奉上Zoox最新獲批的7個自動駕駛專利，也許可以管窺這家矽谷自動駕駛老大哥的技術思路。
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