中國的農曆是每隔15天為一節氣，大約3月5日左右是“驚蟄”，3月20日左右是“春分”，4月5日左右是“清明”，4月20日左右是“穀雨”，5月5日左右是“立夏”。
古老的農業生產一向來以節氣為農事安排的指導。茶葉生產也是一樣，早發品種往往在“驚蟄”和“春分”時開始萌芽，“清明”前就可採茶。明前茶由於芽葉細嫩，香氣物質和滋味物質含量豐富，因此品質非常好。但由於清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。
古時貢茶求早求珍，於是把春茶劃分為“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三種。
社前，是指春社前，古代在立春後的第五個戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計算，社日一般在“立春”後的41天至50天之間，大約在“春分”時節（3月20日左右），也就是比“清明”早半個月，這種春分時節採制的茶葉更加細嫩和珍貴。我國唐代每年要求在清明日運至長安的紫筍貢茶，就應該是屬“社前茶”了。
因為古時交通不便，在湖州長興採制的顧渚紫筍茶，就是用快馬日夜兼程運到長安（今西安），少說也得十天半個月。因此，每年皇宮“清明宴”上所用的紫筍貢茶必定是“春分”時節特早萌芽而採制的茶葉。
火前，即明前，因為古人在寒食節有禁火三日的習俗，三日內不生火做飯，故稱“寒食”，寒食節是清明節前一天，因此“火前茶”實際上就是“明前茶”。清代乾隆皇帝下江南到達杭州龍井觀看龍井茶採制時，曾作詩《觀採茶作歌》，有詩句雲“火前嫩、火後老，惟有騎火品最好”，是指“清明”前一日採制的龍井茶品質最好，過早採制太嫩，過遲採制太老。
雨前，即穀雨前，即4月5日以後至4月20日左右採制的茶葉稱雨前茶。雨前茶雖不及明前茶那麼細嫩，但由於這時氣溫高，芽葉生長相對較快，積累的內含物也較豐富，因此雨前茶往往滋味鮮濃而耐泡。明代許次紓在《茶疏》中談到採茶時節時說：“清明太早，立夏太遲，穀雨前後，其時適中”。這對江浙一帶普通的炒青綠茶來說，清明後，穀雨前，確實是最適宜的採制春茶的季節。
茶具
茶文化專家表示，在江南茶區，經過漫長的冬季，茶樹體內的養分得到充分積累，加上初春氣溫低，茶樹生長速度緩慢，此時的芽質比較好。
明前茶氨基酸的含量相對後期的茶更高，而具有苦澀味的茶多酚相對較低，這時的茶葉口感香而味醇。再者清明前茶較少受到農藥污染，特別是早起的春茶，更是一年中綠茶品質最佳的，因此諸多明前採制的高檔茶葉特別受到茶友的青睞。
如何辨別明前茶的真假時，大有講究。倘若是在清明前的，是明前茶肯定沒錯了，只是不一定是西湖區產的明前龍井，就價格而言，西湖區要高出很多。龍井有早晚之分，以前只有春芽才做龍井，採摘期從清明前一直到穀雨，只采一季，5月1日結束了，夏秋茶是不做龍井的。
現代的“西湖龍井”每個春季分4次採摘，清明前采的頭茶稱為“明前茶”，其嫩芽像蓮心，所以也稱“蓮心”，按特級“龍井”的標準，0.5千克炒制出來的“蓮心”至少有6萬左右的嫩芽。
穀雨前採摘的叫“雨前茶”，又稱“二春茶”。
立夏之際的叫“三春茶”，此時茶芽發育較大，附葉兩瓣，形似雀舌，所以又叫“雀舌”。
“三春茶”采過之後一個月再采叫“回春茶”，這時茶的葉子已成片，並附帶茶梗，所以也叫“梗片”，其品質已不如前三種。
由此看來，採摘的時間不同，茶質也就不同，當然在價位上也有很大區別。難怪很多茶商在“明前”、“雨前”上大做文章。這是茶客要醒目的地方。
以前從沒喝過的人基本上很難辨別，經常喝的人還能品。