在《三國演義》中講道諸葛亮七擒孟獲，平定南蠻之後，過江受戰死冤魂之阻。諸葛亮面對此景心急如焚，想來想去只好祭奠河神，求神降福懲魔，保佑生靈，諸葛亮不忍用人頭祭祀，而發明饅頭為替代品。於是命殺牛宰豬，包成麵團，投于水中以示供奉。後來民間習此風俗。這大概是"饅頭"的起源。
"饅"通"蠻"，"饅頭"即意為"蠻頭"。饅頭把麵粉加水、糖等調勻，發酵後蒸熟而成的食品，成品外形為半球形或長條。在江南地區，在製作時加入肉、菜、豆蓉等餡料的此類麵食都通通叫做饅頭，而無餡的饅頭叫白饅頭。味道可口鬆軟，營養豐富，是餐桌上必不可少的主食之一。
中國幅員遼闊，民族眾多，口味不同，作法各異，由此發展出了各式各樣的饅頭，如白麵饅頭，玉米麵饅頭、菜饅頭、肉饅頭、生煎饅頭、油炸饅頭，叫法也不盡相同，饅頭是中國北方的主食。
隨著時代的變遷，中國人對饅頭的熱情與喜愛絲毫沒有減少。饅頭仍然是我們飯桌上的主要成員。但是人們對饅頭的要求越來越高，想要做出“顏值”更高，口感更好的饅頭，饅頭改良劑也就應運而生了。