“電話”是日本人創造的漢語詞，用來意譯英文的telephone(phone)。當初中國人對這個英文詞採取了音譯，譯作“德律風”。在一段時期內，“電話”和“德律風”兩種叫法通用。但後來，“德律風”這種叫法終於消失。由於本世紀初年，一群在日本的紹興籍留學生曾聯名給家鄉寫回一封長信，其中詳細介紹了日本的近代化情形，魯迅也列名其中。信中說到“電話” 時，特意注釋道：“以電器傳達話語，中國人譯為‘德律風’，不如電話之切。”所以，以後就叫“電話”了。
初三《歷史與社會》第75頁關於“19世紀的科技與文化”中提到：“美國人貝爾發明電話，從根本上改變了人類的通訊方式。”關於電話的發明人，教材由於編寫時間的關係，仍採用傳統的說法，把電話的發明權歸結于貝爾。然而歷史上關於電話的真正發明者是存在爭議的，它涉及到三個相關人物：貝爾、格雷還有梅烏奇。下面給同學們提供的這段材料，並不是說要顛覆我們的教材，而只是希望大家通過對這一問題的深入探究，能對此有一個更全面和細緻的瞭解。
對於大多數人來說，每當提到電話的發明，一定會聯想到亞歷山大·格雷厄姆·貝爾。貝爾進行了大量研究，探索語音的組成，並在精密儀器上分析聲音的振動。在實驗儀器上，振動膜上的振動被傳送到用炭塗黑的玻璃片上，振動就可以被“看見”了。接下來，貝爾開始思考有沒有可能將聲音振動轉化成電子振動。這樣就可以通過線路傳遞聲音了。幾年下來，貝爾嘗試著發明了幾套電報系統。漸漸地，貝爾萌生了一個想法，發明一套能通過一根線路同時傳送幾條資訊的機器。他設想通過幾片銜鐵協調不同頻率。在發送端，這些銜鐵會在某一頻率截斷電流，並以特定頻率發送一系列脈衝。在接收端，只有與該脈衝頻率相匹配的銜鐵才能被啟動。實驗中，貝爾偶然發現沿線路傳送電磁波可以傳輸聲音信號。經過幾次實驗，聲音可以穩定地通過線路傳輸了，只是仍然不清晰。由於貝爾繁重的教學任務，很長時間裡他的研究都沒有進展。1876年，在貝爾30歲生日前夕，通過電線傳輸聲音的設想意外地得到了專利認證。貝爾重新燃起了研究的熱情。1876年3月10日，貝爾的電話宣告了人類歷史的新時代的到來。
然而貝爾並不是惟一致力於發明電話的人。一個叫以利沙·格雷的人就曾與貝爾展開過關於電話專利權的法律訴訟。格雷與貝爾在同一天申報了專利，但由於在具體時間上比貝爾晚一點（只晚了2個小時左右），最終敗訴。
其實，關於電話的發明我們還應該想到另一個默默無聞的義大利人，1845年移居美國的安東尼奧·梅烏奇。梅烏奇癡迷於電生理學研究，他在用電療給患者治療時發現電波可以傳輸聲音。1850年至1862年，梅烏奇製作了幾種不同形式的聲音傳送儀器，稱作“遠距離傳話筒”。可惜的是，梅烏奇生活潦倒，無力保護他的發明。當時申報專利需要交納250美元的申報費用，而長時間的研究工作已經耗盡了他所有的積蓄。梅烏奇的英語水準不高，這也使他無法瞭解該怎樣保護自己的發明。隨後，命運又給了梅烏奇一個更大的打擊。1870年，梅烏奇患上了重病，不得不以區區6美元的低價賣掉了自己發明的通話設備。為了保護自己的發明，梅烏奇試圖獲取一份被稱作“保護發明特許權請求書”的檔。為此他每年需要交納10美元的費用，並且每年需要更新一次。3年之後，梅烏奇淪落到靠領取社會救濟金度日，付不起手續費，請求書也隨之失效。
1874年，梅烏奇寄了幾個“遠距離傳話筒”給美國西聯電報公司。希望能將這項發明賣給他們。但是，他並沒有得到答覆。當請求歸還原件時，他被告知這些機器不翼而飛了！兩年之後，貝爾的發明面世，並與西聯電報公司簽訂了巨額合同。梅烏奇為此提起訴訟，最高法院也同意審理這個案件。但是，1889年梅烏奇過世，訴訟也不了了之了。
直到2002年6月15日，美國議會通過議案，認定安東尼奧·梅烏奇為電話的發明者。如今在梅烏奇的出生地佛羅倫斯有一塊紀念碑，上面寫著“這裡安息著電話的發明者——安東尼奧·梅烏奇”。
目前，大家公認的電話發明人是貝爾，他是在1876年2月14日在美國專利局申請電話專利權的。其實，就在他提出申請兩小時之後，一個名叫E·格雷的人也申請了電話專利權。
在他們兩個之前，歐洲已經有很多人在進行這方面的設想和研究。早在1854年，電話原理就已由法國人鮑薩爾設想出來了，6年之後德國人賴伊斯又重複了這個設想。原理是：將兩塊薄金屬片用電線相連，一方發出聲音時，金屬片振動，變成電，傳給對方。但這僅僅是一種設想，問題是送話器和受話器的構造，怎樣才能把聲音這種機械能轉換成電能，並進行傳送。
最初，貝爾用電磁開關來形成一開一閉的脈衝信號，但是這對於聲波這樣高的頻率，這個方法顯然是行不通的。最後的成功源於一個偶然的發現，1875年6月2日，在一次試驗中，他把金屬片連接在電磁開關上，沒想到在這種狀態下，聲音奇妙地變成了電流。分析原理，原來是由於金屬片因聲音而振動，在其相連的電磁開關線圈中感生了電流。現在看來，這原理就是一個學過初中物理的學生也知道，但是那個時候這對於貝爾來說無疑是非常重要的發現。
格雷的設計原理與貝爾有所不同，是利用送話器內部液體的電阻變化，而受話器則與貝爾的完全相同。1877年，愛迪生又取得了發明碳粒送話器的專利。同時，還有很多人對電話的工作方式進行了各種各樣的改進。專利之爭錯綜複雜，直到1892年才算告一段落。造成這種局面的一個原因是，當時美國最大的西部聯合電報公司買下了格雷和愛迪生的專利權，與貝爾的電話公司對抗。長時期專利之爭的結果是雙方達成一項協定，西部聯合電報公司完全承認貝爾的專利權，從此不再染指電話業，交換條件是17年之內分享貝爾電話公司收入的20%。
無論創造人是誰，電話都是一件非常偉大的發明，需要把電話線接到電話機上，才能打電話的。電話線一般分為兩芯和四芯，導體材料分為銅包鋼、銅包鋁以及純銅三種，純銅的導體效果最好。