圍棋是中國起源很早的傳統遊戲文化之一。它的玩法從草創到現在的樣式，有一個逐漸演變的過程。作為圍棋棋具的重要組成部分——圍棋子，也有一個從簡陋到精緻的進化過程。大致來說，中國圍棋子的演變歷史可以劃分三個大的階段。
第一階段是先秦至唐朝。這一階段圍棋子的特徵有二：一，質地主要是石子；二，形狀以扁圓形、兩面鼓為主。(見圖一)
從質地來講，早期的圍棋子完全可能還採用其它材質，比如木頭、陶土，或者如六朝文獻記載的“犀角象牙”、“白瑤玄玉”。但在當時的條件下綜合考慮實用性能、經濟成本等因素，製作圍棋子使用其它材質都不如石子來得合適，所以石子自然成了圍棋子的主流材質。這一點從考古資料可以得到證實。如1975年，山東鄒縣西晉劉寶墓曾經出土289枚圍棋子，其材質即系從海邊揀來黑白鵝卵石子經加工磨制而成。另外，隋唐時日本學去了中國圍棋，把這種棋寫成“碁”，用的是“石”字偏旁，也間接證明了當時圍棋子主要是用石子做成的事實。
劉寶墓出土的圍棋子的形狀，是兩面突起的扁圓形。傳入日本，被日本人從隋唐一直保留到現代的圍棋子式樣也是兩面鼓起的形狀。還有，2001年成都杜甫草堂出土的一枚唐代陶質圍棋子同樣是兩面鼓起形的。為什麼早期的圍棋子是一種兩面鼓的扁圓形?我猜測是因為加工工藝的原因造成的。揀來的石子不可能形狀很齊整，往往需要再加工磨制一番，而磨石子又是一件很費力的事。製成兩面鼓的形狀，應該是加工工作量和成品合用性之間最佳的平衡點。久而久之，圍棋子的形狀就固定了下來。
圖一：陏唐時期兩面鼓圍棋子
第二階段，北宋至明末。這一階段圍棋子的特徵也有二：一，質地主要是陶、瓷;二，形狀以兩面平的扁圓形為主。
陶、瓷成為圍棋子的主流材質，是一大進步。因為它們製作簡便，形狀可塑性強，對圍棋在民間的普及意義重大。陶質圍棋子出現的時代可能遠在唐以前，但它有一個明顯的缺陷，顏色差異不太鮮明，所以一直未能取代石質圍棋子的地位。即使到了宋代，陶質圍棋子的顏色主要仍以磚紅、瓦灰為主。(見圖二)不易做出如黑白那樣顏色鮮明對立的棋子。當時的人們採用了一些辦法來彌補這一缺陷。從出土實物看，其中一種辦法是將一部分陶質棋子染上黑色或白色，以與另一部分陶質棋子相區分。(見圖三)
圖二：宋元時期陶質圍棋子
圖三：宋元時期陶質上色圍棋子
瓷質圍棋子燒成溫度要比陶質圍棋子高得多，所以也就需要有較專業的窯爐工廠，才能生產。宋代瓷囂生產水準的發達，使瓷質黑白圍棋子的生產成為容易的事，從而才有可能全面取代石質圍棋子的地位。從出土的實物看，宋元時期的瓷質圍棋子有無釉和有釉兩種。無釉瓷子的生產技術相當成熟，主要表現在成品已能達到最理想的黑白分明效果。(見圖四)有釉瓷子則是以褐釉、白釉來分別雙方的，雖不如無釉瓷子那樣對比鮮明，卻別有一種高貴優雅的氣質，從而受人喜愛。(見圖五)
圖四：宋元時期無釉瓷質圍棋子
圖五：宋元時期有釉瓷質圍棋子
陶、瓷圍棋子的流行，一開始對圍棋子的形狀不會產生明顯的影響，因為人們的觀念裡已經認可了圍棋子兩面鼓的形象。所以在宋、遼，甚至更遲，出土的兩面鼓的圍棋子仍屢見不鮮。但從總體上看，兩面平的圍棋子在宋、元、明時期，還是潛移默化地佔據了主導地位。這是為什麼呢?顯然，這也是陶瓷產品製作工藝的特點在起作用。同樣一團泥，做成兩面平的棋子，顯然要比做成兩面鼓的棋子簡單方便，工匠們為了提高生產效率，有意無意地舍繁就簡，就將漢唐圍棋子兩面鼓的形狀逐漸做成了雙面平形狀。
宋代人還有一個特點是喜歡在瓷質棋子上印花紋以作裝飾。這可能是受當時瓷器生產好用刻劃花紋的影響。圍棋子上的花紋圖案主要有雙鳥紋和牡丹紋兩大類，寓意是富貴和幽閒。這是宋代文人雅士和平民百姓的共同喜好。模印花紋對圍棋子形狀朝兩面平方向轉變，也有推動作用。(見圖六)兩面平一旦成了圍棋子的主流形狀，又引導著這時期許多用石料、貝殼等材料磨制而成的圍棋子，也隨大流採用了兩面平的形狀。
圖六：宋元時期印花紋瓷質圍棋子
第三階段，明末至現在。這一階段圍棋子的特徵同樣有二：一，質地主要是玻璃；二，形狀以下平上鼓形為主。
據考古資料和專家研究，中國國產的玻璃在西周時已有出現。但那時製造玻璃，大約是冶煉青銅器的副產品，並沒有形成一種獨立的生產技術。西周以來，正由於沒有掌握成熟的技術，玻璃生產一直是一件很困難的事。所以中國古代國產的玻璃器物，品質不高，數量也少，幾乎不可能用玻璃來製作圍棋子。直到明朝末年，隨著西方先進的玻璃生產技術傳入中國，玻璃製品才在中國迅速崛起。玻璃材質也很快成為圍棋子生產的主流。
明末清初中國生產玻璃圍棋子有兩大中心：一處是山東顏神鎮(今淄博市博山區)。清初孫庭銓于1665年出版的《顏山雜記?琉璃》，專門介紹那裡生產玻璃的情況，其中講到玻璃產品品種時，就提到有“圍棋”子。另一處是雲南永昌，出產的玻璃圍棋子就是著名的“雲子”，或稱“永子”。“雲子”一經問世就名滿天下，當時的文人在寫書時對它常有提及。如徐弘祖在《徐霞客遊記》中說到：“棋子出雲南，以永昌者為上。”淩濛初在小說《二刻拍案驚奇》卷二“小道人一著饒天下 女棋童兩局注終身”中提到：“中間一張桌兒放著一個白銅鑲邊的湘妃竹棋枰，兩個紫檀筒兒，貯著黑白兩般雲南窯棋子。”
早期生產的玻璃圍棋子難免有初創時的粗糙，“雲子”為什麼能鶴立雞群，成為受到人們特別青睞的精品?因為雲南自古有冶煉青銅器的技術傳統。那些有冶銅基礎的工匠們學習了西方玻璃生產技術後，適當調整原料配方，生產出適合中國人審美口味的圍棋子，應該不是一件難事。(見圖七)
圖七：明末清初早期玻璃質雲子
玻璃圍棋子最大的優點是比陶瓷圍棋子更漂亮，而且隨著工藝的改進，它的顏色、形狀、大小、輕重、手感都越來越好，加上成本也不高，因而深受棋迷們的喜愛。於是玻璃很快成了製作圍棋子的絕佳材料，並最終取代陶瓷圍棋子。
玻璃圍棋子下平上鼓的形狀特徵，起初也是與生產工藝相關。因為早期的玻璃圍棋子是用玻璃融液滴制而成的。也就是用一根鐵杆伸到爐子裡醮取一些玻璃融液，讓它自行滴落在石板上，待其凝固後，每一滴融液就都成了一粒圍棋子。這樣生產出來的圍棋子，自然是下平上鼓形的。滴制的玻璃圍棋子難免有大有小、模樣也不周整，後來生產工藝改成“範制”法，玻璃圍棋子才變得整齊劃一起來。但是“滴制”時期形成的下平上鼓的形狀，並沒有被人們拋棄。因為人們覺得這樣的造型放置平穩，觀之優美，並沒有什麼不好。
早期玻璃圍棋子的另一個特點，是它們的顏色大多數並不是純正的黑白色。從出土實物看，早期玻璃圍棋子的顏色主要有藍、綠、黃等色，這主要是玻璃原料不純造成的。顏色難以控制，並沒有阻擋住人們發展玻璃圍棋子的熱情。當時的玻璃工匠還曾經因勢利導地專門生產以黃、綠為基本色的玻璃圍棋子，這看起來也別有情趣。(見圖八)這種黃、綠、藍色的玻璃圍棋子是如此之多，令我們不由地會得出這樣一個結論：清代曾經有過一個流行彩色圍棋子的時代！(見圖九)
圖八：清代黃綠兩色玻璃圍棋子
圖九：明清至民國時期玻璃圍棋子
中國圍棋子演變至今已經基本完善，高品質的圍棋子層出不窮，採用天然原料精製而成的硨磲和黑曜石圍棋更受行業大師的喜愛，無污染，無化工成分，天然健康。