液壓缸的設計是在對整個液壓系統進行工況分析，計算了最大負載力，先定了工作壓力的基礎上進行的，因此，首先要根據使用要求確定結構類型，在按照負載情況，運動要求決定液壓缸的主要結構尺寸，最後進行結構設計。它是根據各組成部分的結構形式、尺寸、材料及相關技術等要求進行設計的。
1.應儘量按已確定的液壓缸結構性能參數，選用所需的液壓缸。
2.從佔用空間、重量、剛度、成本和密封性等方面，對各種液壓缸的缸筒缸蓋元件、活塞和活塞杆元件、密封元件、排氣裝置、緩衝裝置的結構形式進行比較。
3.根據負載特性和運動方式綜合考慮液壓缸的安裝方式，使液壓缸只受運動方向負載而不受徑向負載。
4.在保證能滿足運動行程和負載力的條件下，應盡可能的縮小液壓缸的輪廓尺寸，並保證其密封可靠、防塵良好。
5.液壓缸的活塞杆最好在受拉的情況下工作，以免產生縱向彎曲。對受壓的細長活塞杆應進行穩定性校核，以防破壞密封裝置，也可用加中間支承的方法來減小垂度。
6.液壓缸的熱脹冷縮應不受妨礙。對長行程的液壓缸在結構設計時應考慮自由伸縮的餘地，以免液壓缸受到額外的熱應力。一般將液壓缸固定在機架上時，只能固定一端的缸蓋，而讓另一端自由伸縮。
7.根據需要設置緩衝裝置和放氣裝置。緩衝和放氣不是任何情況下都需要的。一定要根據液壓缸的使用條件來決定有無必要設置這兩種裝置，以免使液壓缸的結構造成不必要的複雜化。
8.儘量縮短進、出油管的長度，以減少壓力損失。進、出油口的位置要恰當，不要被活塞運動到終端時把它堵死。
液壓缸的設計內容不是一成不變的，根據具體情況有些內容可不做或少做，但又可能增加一些別的設計內容。設計步驟也是靈活的，往往前後還有交叉，甚至經過反復修改，才能得到正確、合理的設計結果。