棉纖維是紡織品的主要原料，廣泛用於服裝和家居產品。
由於品種和產地的氣溫和土壤等種植條件不同，棉花品質有極大差異，通常分為長絨棉，細絨棉和粗絨棉三種，其中以長絨棉為最高檔。長絨棉又稱海島棉，主要產於尼羅河流域，其纖維細，強力好，纖維長度可達60~70mm，是最優良高級的棉纖維品種，我國新疆等地已經大量種植，用來紡制精梳棉紗，制織高檔錦織物。細絨棉又稱陸地棉，長度在25~31mm，是主要的棉花品種，占全球產量的比例最大，大概占我國棉花栽種面積約98%。而亞洲棉和非洲棉一般被稱為粗絨棉，纖維短粗，手感硬，產量低。
棉纖維的色澤通常為白色或者乳白色，淡黃色。但是光澤較差。為增加棉織物的光澤和白度，經常通過漂白或螢光增白處理，絲光和軋光等後整理也有助於增加光澤度。
棉纖維染色性能良好，可以染成各種顏色。由於其纖維細短，又柔軟，故穿著是和洗後容易起皺。棉纖維吸水性很強，故而使橫截面變粗，長度變短。俗稱縮水。所以對棉織物進行裁剪前都會進行預縮處理的。
評判纖維性能優劣的重要方面是舒適性。棉纖維的主要成分是大量親水基因的纖維素，而且在纖維表層中又有很多孔隙，因此具有優良的吸濕性和芯吸效應，能吸收人體的汗水，並散發到織物表面，使穿著者感到舒適。棉纖維吸濕後強力增加，因此棉織物耐水洗，可用熱水浸泡和高溫烘乾。棉纖維抗酸能力較弱，汗液中的酸性物質也會損壞棉織物，所以應及時洗滌。
棉纖維比較耐鹼，常溫或者低溫下浸入濃度18%~25%的氫氧化鈉溶液中，可以讓纖維直徑膨脹，長度縮短，此時，若施加外力，限制其收縮，則可產生強烈光澤，強度增加，提高喜色能力，易於染色印花。這個加工過程被稱為絲光。
如果棉織物在氫氧化鈉溶液中，不施加外力，任其收縮，能使織物緊密，豐厚，富有彈性，保型性好，此過程稱為堿縮，主要用於針織物。