2016年歐洲杯的比賽場地難以駕馭不合時宜的大雨，而英格蘭陰鬱的天氣則令英超的場地管理人員成為業界翹楚。
在2016年歐洲杯，場地工作人員在克羅埃西亞對葡萄牙的賽前工作。 Photograph: Ian Langsdon/EPA
每次足球大賽都會發生偶爾的差錯。至於2016年歐洲杯，惡劣的比賽場地成為主辦方如鯁在喉的問題，特別是里爾、馬賽及聖但尼的球場。在眾多批評比賽場地的人當中，法國主帥迪迪埃-德尚是最暢所欲言的其中一位。他對於維羅德姆球場在歐洲杯前夕舉辦AC/DC樂隊演唱會的決定表示驚訝。 “老實說，當我看到演唱會結束之際的圖片及視頻的時候，我以為我身處在另一個世界，或許這就是《地獄公路》(AC/DC樂隊的主打歌曲)的力量。”他說道。
賽事主管馬丁-卡倫也毫不留情地提出批評，他說道：“比賽場地的情況應該可以更好，我們對此並不滿意。我們已經採取了措施維護比賽場地，但你不會預期在夏季舉辦賽事也會下這麼多雨。”看到威爾士球員的孩子們進場慶祝他們在四強擊敗比利時，卡倫的關注或者是對里爾球場的維護，而不是防止這會變成一場“家庭派對”。
在歐洲杯之前及舉行期間，法國的天氣異常潮濕，而英國卻要在整個賽季都與惡劣的天氣搏鬥，但英超的比賽場地反而沒有舉辦2016年歐洲杯的幾個球場那麼差。雖然英格蘭成為冰島的手下敗將，但他們每個星期都在上面馳騁的場地卻使歐洲大陸驚羨不已。
2015至2016年賽季的阿斯頓維拉完全是一場災難，他們在老特拉福球場的失利造出八連敗，並確認降級。俱樂部在這個賽季沒有什麼喜訊，但他們有一個方面取得可喜的成功。維拉公園的場地經理保羅-米頓擊敗了來自阿森納及萊斯特城的勁敵，捧起英超年度最佳場地團隊的獎項。英格蘭足球場地的水準在過去數十年取得不可計量的進步，爭奪成為最佳場地管理團隊的競爭非常激烈。比賽場地委員會每個星期也會給英超及足球聯賽的場地打分，決出年度獎項。
在過往，比賽場地在冬季就會變得泥濘，令人大倒胃口，這種觸目驚心的場面會延續到春季，然後在季尾發展成光禿斑駁的草地，現在這種情況已不復存在。在1980年代，四傢俱樂部考慮在球場鋪上人工草皮，以解決草皮品質惡化的問題。女王公園巡遊者最先採取行動，球隊在這個時候由特裡-維納布林斯執教，他們在1981年鋪上了人造草皮。
女王公園巡遊者在1981年9月主場迎戰盧頓，這是首場在人工草地球場上作賽的英格蘭職業比賽。盧頓在1985年成為第二家擁有全天候草地球場的英格蘭職業俱樂部。即使人們不滿這種球場鼓勵球隊採納某種踢法及能夠利用對手不熟悉這種球場而取得優勢，普勒斯頓及奧德漢姆在一年後仍緊隨其後。
不過，這場“膠地革命”為時不長。女王公園巡遊者在1988年拆卸他們的人工草皮，重新使用真草。 1994年5月19日，普勒斯頓對托奎聯的丙級聯賽資格賽是最後一場採用人工草地球場的比賽，英格蘭對人工草地的試驗到此為止。隨著3G及4G草地的冒起，英足總在1995年禁止球隊採用人工草皮。雖然英格蘭及威爾士在2016年歐洲杯資格賽曾經在立陶宛及安道爾的人工草地上踢球，2015年女子世界盃甚至完全採用人工草地球場，但這項禁令仍然維持至今。
當今舉辦頂級賽事的草地已今非昔比，完全找不到早期那種草皮的痕跡。它們已因應園藝及科技的進步而得以改良。或許大部分球迷都沒有注意到一個叫場地管理學院的機構，更不要說會知道它早在1934年成立。場地管理學院的行政總裁傑夫-韋布向我們解釋為何草地會有翻天覆地的變化：“人工草皮技術及傳統草皮的融合使44家英超及足球聯賽俱樂部當中有43家都使用混凝草皮。混凝草皮是指先在場上插上人工纖維，然後撒上真草種子，使真草能夠依靠纖維生長，營造出穩定的比賽場地。”這種混合草皮的種類在短短幾年之內就“從有限的幾種發展成當今超過20種”。
“所有品種都配備地熱及噴灑裝置。”韋布補充道：“大部分都有高含沙量，最高的沙土比例達到95比5，自帶吸水功能，能夠應付滂沱大雨的影響。”這使頂級聯賽因場地積水而需要取消的比賽大幅減少。
更顯著的是，良好維護工作的重要性受到俱樂部的肯定。 “更多一線隊的場地工作人員是直接向董事會負責。如果你有留意最新的趨勢，你會發現當今的場地工作人員在興建新球場的計畫當中發揮關鍵的作用，例如熱刺。在過往興建球場的時候，場地工作人員往往是最後才會諮詢意見的。現在的場地管理員是科學家、工程師及商人，能夠應對傳媒，並對農藝有深入的認識。
” 在英足總一手操辦的國家足球中心，那裡的細緻及備戰水準令人讚歎。那裡的場地工作人員以蘇格蘭人阿蘭-弗格森為首，他曾經在聖安德魯斯擔任R&A高爾夫球俱樂部的草地管理員。國家足球中心細緻到在聖喬治公園有一塊複刻出來的場地，他們讓英格蘭球員在這裡訓練，借此熟悉溫布萊球場的草皮。草地被修剪到與溫布萊球場一模一樣，維護的方式也沒有分別，使球員得以習慣皮球在這樣的草皮上滾動的速度、反彈的方式及他們需要穿著的球靴。
場地管理學院亦致力於改善草根足球的設施，這是在過去一直備受忽略的一個部分。他們開始建設橫跨整個英格蘭的支援網路。諸如英足總、英格蘭板球委員會、欖球聯賽、英格蘭體育等多個體育監管機構開展一個叫場地及真草皮改善計畫的合作方案，目的是為各個比賽場地評級，突顯出需要關注的一些場地。他們又研究為各個階層的場地工作人員提供教育及培訓，包括義工及頂尖的專業人士，足總也宣佈增加對草根足球真草場地建設的投資，這些措施應開始彰顯成效。 2016年的場地改善計畫投入了800萬英鎊的初始資金，協助改善全國超過2,000個草地球場。
英超的足球水準也許不能與西甲、德甲比擬，但英格蘭的賽場卻十分先進，特別是維拉公園那個。像是受到古怪的命運主宰，被認為是2016年歐洲杯其中一個最佳球場的王子公園球場是由北愛爾蘭人喬納森-考爾德伍德負責維護，他卻巧合地曾經擔任阿斯頓維拉的場地管理員。