科學家表示，開發這一“外子宮支援設備”並不是為了取代懷孕過程，而僅僅是為早產的嬰兒提供安全的發育環境。傳統的早產兒保溫箱不同，這個仿生系統試圖複製出子宮的內部環境。在該系統中，嬰兒浸潤在一種類似羊水的液體中，並通過臍帶進行呼吸，就像在母親的子宮裡一樣。
在傳統的保溫箱中，嬰兒需要通過自身未發育完全的肺進行呼吸，而肺部感染正是早產嬰兒面臨的常見問題，也是主要的死因。新開發的這種系統有望避免這一問題。此外，相比保溫箱，新系統的液體環境也更容易維持無菌條件。
開發這一“外子宮支援設備”並不是為了取代懷孕過程，而僅僅是為早產的嬰兒提供安全的發育環境。傳統的早產兒保溫箱不同，這個仿生系統試圖複製出子宮的內部環境。
據近期的媒體報導，一些反墮胎者要求重新審視24周的墮胎時限，並引用數據稱，在墮胎時限之前出生的嬰兒存活率正不斷提升。目前，英國境內23周之前出生的早產嬰兒大概有三分之一的概率能存活下來。然而，這些倖存下來的嬰兒中，有90%的可能性會在未來遭遇慢性肺部疾病，以及其他由於出生時器官不夠成熟導致的問題。
美國費城兒童醫院胎兒研究中心的主觀阿蘭·弗雷克(Alan Flake)說：“未來我們的系統或許能為極端早產的嬰兒提供一種新的醫療技術，避免他們換上嚴重的疾病。”
“這些嬰兒迫切需要某種橋樑，將母親的子宮和外部世界連接起來。如果我們可以開發出一種‘外子宮’系統，維持嬰兒在幾個星期內的成長和器官成熟，我們就能極大地改善這些早產兒的狀況，”弗雷克補充道，“這一系統具有很大的潛力，將遠遠超過目前醫院中為23周時出生的嬰兒所做的一切。這將為救護極端早產嬰兒建立一個新的醫療標準。”
這一“人造子宮”系統可能在5年內就能進行人體試驗
在該系統最新版本的試驗中，科學家使用了6只早產的羊羔。在歷時3年的開發過程中，“外子宮支援設備”由原來的玻璃箱變成了現在的塑膠“生物袋”。在發表于《自然-通訊》(Nature Communications)雜誌的論文中，研究人員寫道，這些羊羔正常地“呼吸”和吞咽，睜開眼睛，長出羊毛，發育出功能正常的神經系統和其他器官。
這些羊羔在人工子宮裡培育了長達1個月時間，之後多數個體被人道處死，以進行對它們大腦、肺部和其他器官的分析，其餘少數個體存活下來，使用奶瓶進行餵食。在存活下來的羊羔長到1歲大時，“它們似乎在各個方面都發育正常，”弗雷克博士說道。
弗雷克博士還表示，在胎兒發育的最初階段，目前還沒有哪種技術能夠取代母親的子宮。“有許多嘩眾取寵的討論談到了胚胎之後的人工支援系統，”他說，“如果其他團體想利用這一系統來拓展存活極限，我會非常擔心。”
羊羔和人類嬰兒之間也存在顯著的差別。首先，羊羔生長速度更快，胚胎只要5個月就能發育完成，而人類需要8個月。其次，羊羔的體型要比人類嬰兒大3倍左右。
“這項研究並不是為了在懷孕中途取代子宮，而是為治療極端早產兒開發新的方法，”英國愛丁堡大學的柯林·鄧肯(Colin Duncan)教授說，“研究者利用一個裝滿液體的袋子，為極端早產的(羊羔)胎兒提供支援，使其正常發育，胎兒可以通過人工胎盤維持自身的血液迴圈。”
“這是一個非常有吸引力的概念，也是非常重要的突破。這項技術的改進還面臨許多挑戰，未來的結果需要更加穩定，並最終能與目前的新生兒重症監護策略進行對比，”鄧肯教授補充道。