1869年，美國人J.W.海厄特發現在硝酸纖維素中加入樟腦和少量酒精可製成一種可塑性物質，熱壓下可成型為塑膠製品，命名為賽璐珞。從此算起，塑膠工業迄今已有120年的歷史。 塑膠給人類的生活帶來了許多好處，它們廉價、輕便、多用，已經成為現代生產生活無處不在的主要材料。並且這些需求還在不斷增長，艾倫·麥克亞瑟基金會“新塑膠經濟倡議”負責人羅伯·奧普索默此前在接受媒體採訪時表示，對塑膠的需求到2030年可能還要翻一番。
但在享受塑膠給日常生活帶來的便利的同時，塑膠垃圾帶來的環境問題也備受關注。多數塑膠都被填埋或進入海洋環境，而進入環境的塑膠廢棄物卻給野生動植物和生態系統帶來了傷害。
如何處理這些塑膠垃圾，已經成為全球各國共同關心的重點問題之一。
生物降解成熱點
中國科學院昆明植物研究所許建初團隊近日宣佈，在塑膠生物降解領域取得重大突破——發現了塔賓曲黴菌對聚氨基甲酸酯的生物降解作用。這項研究成果以《塔賓曲黴菌(Aspergillustubingensis)對聚氨基甲酸酯的生物降解》為題，發表在國際主流環境污染(Environmental Pollution)雜誌上。
在接受《中國科學報》記者採訪時，許建初表示，之所以會選擇這個研究課題，正是看到了工業合成塑膠的生產與使用已經對環境產生嚴重的危害。他介紹說，聚氨基甲酸酯(PU)是一種新興的有機高分子材料，也是現代塑膠工業中發展最快的品種之一，廣泛用於工業、醫療、建築和汽車等領域，被譽為“第五大塑膠”。我們日常生活中常見的泡沫塑料、海綿和汽車墊子等，都是PU製成。
“全球聚氨基甲酸酯(PU)年產量估計約為800萬噸(Mt)，並且逐年增加。這些不可降解的聚氨基甲酸酯垃圾導致了土壤和水體的污染，並最終進入海洋生態系統。而傳統的填埋和焚燒法佔用大量土地資源，影響土質結構及大氣環境，極易造成二次生態污染。”
科學家們想盡各種辦法研究對聚氨酯材料的化學降解，目前聚氨酯材料的化學降解主要包括水解、熱降解、光降解等，但這類降解成本高且易產生二次污染。
為了解決“白色污染”問題，使人類社會和自然環境可持續發展，使用生物方法降解塑膠成為當今的研究熱點。
吃塑膠的塔賓曲黴菌
在此之前，2016年，日本京都科技大學(Kyoto Institute of Technology)小田耕平(KoheiOda)課題組就曾報導發現了一種相當有潛質的處理塑膠的微生物，將其命名為Ideonellasakaiensis，該成果發表在《科學》雜誌上。
無論是之前小田耕平的研究，還是此次許建初團隊的研究，基本策略大致相似：從塑膠垃圾密集的地方著手，發現那些以此為食的“小傢伙”。
從位於巴基斯坦伊斯蘭馬巴德垃圾堆集地區採集到乾淨的土壤樣品後，將其放入滅菌盆中，與高純度聚氨酯(PU)薄膜混合在一起，進而發現了能夠降解PU的塔賓曲黴菌。
許建初解釋說，塔賓曲黴菌可以在聚氨酯表面生長，並通過生長過程中產生的酶和塑膠發生生物反應，破壞塑膠分子間或聚合物間的化學鍵;同時，這一真菌還利用了其菌絲的物理強度，説明“掰開”塑膠聚合物。在塔賓曲黴菌作用下，原本在自然環境中難以降解的塑膠，兩周就可以明顯看到生物降解過程，兩個月後其培養基上的塑膠聚合物基本消失。
與之前小田耕平團隊的研究相比，二者都是關於微生物生物降解有機塑膠聚合物的研究，並且降解效率類似。
但同時也存在以下三點不同：首先塔賓曲黴菌是真菌，而Ideonellasakaiensis是細菌;其次所降解的塑膠材料不同，許建初團隊研究降解的是聚氨酯(PU)，而小田耕平團隊是聚對苯二甲酸乙二醇酯(PET);第三，Ideonellasakaiensis是首次發現的新種，由研究團隊自己命名，而塔賓曲黴菌並不是首次發現及命名，卻是首次發現其有降解塑膠的能力。
或成治汙利器
談及目前塑膠垃圾處理的兩個主要方向，許建初告訴《中國科學報》記者：一是發現具備降解塑膠垃圾能力的關鍵微生物和關鍵酶，並推廣至大規模生產;另一個是可生物降解的塑膠的研發，主要通過聚合澱粉、二氧化碳等可降解小分子來生產塑膠製品。
“而其中真菌分解具備自己的獨特優勢。相比較其他傳統處理方式，真菌分解能夠完全將聚合物降解成小分子，占地少，不會形成二次污染。並且其生產的小分子物質可被其他生物體重新吸收利用。”
從已經發表的論文簡介中看，研究成果已經在飽受白色污染困擾的巴基斯坦首都伊斯蘭馬巴德展開了具體實踐性的試驗。許建初告訴記者，以目前的研究來看，塔賓曲黴菌具有廣闊的應用前景，“它屬於可培養真菌，培養條件並不苛刻。並且降解速率較快且效果明顯，適用於以後大規模生產。目前尚處於實驗室小批量培養階段，一旦瞭解清楚其中的機制機理，便可適用於大批量試驗”。
在真正成為“治汙利器”之前，許建初認為，還需要解決以下四個主要問題：真菌的大批量生產、塑膠垃圾的分類和前處理、真菌培養條件的建立以及對其中關鍵酶和機制的瞭解。
許建初強調說：“真菌降解的塑膠有其特異性，另外對塑膠的成分結構可能也有特定的要求。此外，真菌降解塑膠的能力受環境因數如溫度、酸鹼度等的影響;並且在自然環境中，該過程可能受到其他微生物的抑制。”
