1809年，英國頒發了第一批關於貯水筆的專利證書，這標誌著鋼筆的正式誕生。
在早期的貯水筆中，墨水不能自由流動。寫字的人壓一下活塞，墨水才開始流動，寫一陣之後又得壓一下，否則墨水就流不出來了。這樣寫起字來當然很不方便。
1829年英國人詹姆士·倍利成功地研製出鋼筆尖。它經過特殊加工，圓滑而有彈性，書寫起來相當流暢，深受人們的歡迎。然而，這種筆必須蘸墨水書寫十分麻煩。
到1884年，美國一家保險公司的一個叫沃特曼的雇員，發明了一種用毛細管供給墨水的方法，比較好地解決了上述問題。這種筆的筆端可以卸下來，墨水用一個小的滴管注入。
最早的能夠自己吸墨水的筆出現於20世紀初期，採取了一個活塞來吸墨水。當筆中採用了皮膽後，就要用一個鐵片插入一個縫中去擠壓皮膽來吸墨水。到1952年，又出現了用一根管子伸進墨水中吸水的施諾克爾筆。直到1956年，才發明了常用的毛細管筆。還有一些美術鋼筆等。