湖南安化黑茶有一個流傳很廣的傳說：在古代的絲綢之路上，運茶的馬幫遇到下雨，把茶淋濕了，茶商心裡很難過，扔掉又可惜。他們到了一個痢疾橫行的村子，村裡死了很多人，村民們沒吃沒喝。茶商想自己帶的茶長黴了，不值錢了，就送給這些可憐的家庭吧。結果奇跡發生，村子裡的人們痢疾全好了。
事實上，安化黑茶的產生，比傳說中的要早得多。據《明史·食貨志》記載：“神宗萬曆十三年(西元1585年)……中茶易馬，惟漢中保寧，而湖南產茶，其直賤，商人率越境私販私茶。”
安化在明代前期(15世紀)參照四川烏茶的製造方法，加以改進，製成黑茶。烏茶是蒸青(水煮)茶，黑茶是殺青(鍋炒)茶，相比之下，黑茶除掉了青葉氣，滋味醇和，有松煙香，更受西北各少數民族的歡迎。當時，西藏喇嘛常至京師禮佛朝貢，邀請賞賜。回藏時，明朝廷賞給許多禮物，其中茶葉是大宗，指定由四川官倉撥給，但喇嘛們卻繞道湖廣購買私茶。湖廣黑茶最合他們的口味，而黑茶主產于安化一帶。
安化黑茶至晚產於15世紀後期，通常經由湖北運銷北方和西北。由於安化茶滋味濃厚醇和，且量多價廉，西北那些領取官茶引票的茶商，都越境至湖南採購私販。從明至清，茶葉都屬於朝廷的“計畫供應商品”，而四川茶、漢中茶在明代是朝廷的“定點生產商品”，利厚暢銷的安化黑茶很快讓漢茶和川茶市場冷落，產銷蕭條。明朝萬曆23年(1595年)，禦史李楠和徐僑為湖南茶葉在奏本中打架，一個要求朝廷頒令禁運，免妨茶法馬政;另一個認為湖南茶對西北遊牧民族有利，不宜禁止。後經戶部裁定，報請皇帝批准：自後銷西北的引茶，以漢、川茶為主，湖南茶為輔。至此，安化黑茶才算成了官茶。
經過茶商和市場的長期甄選，安化黑茶逐漸興盛起來。晉、陝、甘、鄂、湘等省商人，各成一行幫，來安化採購和製作黑茶。資本雄厚的晉、陝、甘茶商，還在安化建有樓閣，設立行幫組織和商業鋪面。資江沿岸各處，都有因此而人丁旺盛、商業繁榮的市井，如黃沙坪、酉州、苞芷園、小淹、邊江、唐家觀、雅雀坪、東坪、橋口等地。
道光元年(1820年)以前，陝西商人委託行棧匯款到安化定購黑茶，因資金較少進貨不多，人稱“滾包商”。受託棧行雇人下鄉採買茶葉原料，踩捆成包，以利運輸。最初大小形狀和重量不一，後來逐漸統一為小圓柱形，重約老秤10斤，稱為“百兩茶”。清同治年間，晉商“三和公”茶號在“百兩茶”的基礎上選用較佳原料，增加重量，用棕與篾捆壓成圓柱形，每支淨重1000兩(16兩老秤合37.27公斤)，稱為“千兩茶”，圓柱長約5尺(166.5釐米)，圓周 1.7尺(56釐米)。
把茶葉製作成立柱的形狀，經過炒、渥、蒸、踩等數道工序，一方面增加了有限體積內茶葉的重量;另一方面是黑茶品質形成之必需。“百兩茶”、“千兩茶”系列有一個總的稱呼——花卷。這有三重含義：一是用竹篾捆束成花格簍包裝;二是黑茶原料含花白梗，特徵明顯;三是成茶身上有經捆壓形成的花紋，茶呈圓柱，像一本卷起來的書，故稱“花卷”。