編者按：吃塑膠的毛蟲！是不是聽上去就讓人渾身難受？即使剛才沒難受，被我這麼一說是不是也難受了？先別慌，這種毛蟲可是對科學家們啟發不小，說不定能成為人類的功臣。白色污染是令人頭疼的一項世界性問題，針對該問題的諸多措施也一直收效甚微。但是西班牙研究人員發現了這種以塑膠為食的毛蟲，這或許會為解決塑膠垃圾問題提供新的思路。以下來看 New Scientist 對此的報導。
毛蟲可能是我們解決日益增長的塑膠廢品問題的關鍵。西班牙的一組研究人員在做一些例行的蜂箱維護時，偶然發現了一種似乎對塑膠有興趣的毛蟲。
坎塔布裡亞生物醫學與生物技術研究所的Federica Bertocchini從蜂巢中取出蜂巢蛾子的毛蟲，把吃蜂蠟的害蟲放在塑膠袋中準備處置。過了一會兒，她發現毛蟲把塑膠袋咬松了，到處都是塑膠碎屑。後來她和她的團隊證實毛蟲可以咀嚼塑膠，現在他們想開發一種快速分解聚乙烯的方法——用來分解塑膠袋——從毛蟲中提取酶。
研究小組發現，100只蛾蠟螟的毛蟲可以在一個小時將一隻超市購物袋蛀得千瘡百孔，而且半天可以消耗92毫克塑膠——剛剛超過一隻購物袋的3%。考慮到在自然條件下，塑膠袋至少需要100年分解，Bertocchini說：“那已經很快了。”
為了確保毛蟲真能消化塑膠，小組把其中一些碾碎，並在聚乙烯薄膜上鋪了薄薄的一層。在14小時中經過重複塗抹，毛蟲分解了13%的塑膠。該小組還發現了乙二醇的跡象，它是聚乙烯分解的證據。
Bertocchini說：“我們的研究是第一項表明了這個物種通過化學解聚來化解塑膠聚乙烯的科學研究。”該類毛蟲的這種能力可能歸功於其具有的某些腸道微生物。
研究了各類塑膠食用物種的斯坦福大學的Wei-Min Wu說這一結果令人興奮。但他說這種毛蟲糊比任何迄今發現的降解聚乙烯細菌的生物單獨降解速率都高出許多，這表明該毛蟲腸道內的情況比微生物單獨分解更複雜。
Bertocchini希望分解塑膠的是單一的一種酶。“如果是這樣的話，未來分離、大規模生產、用於生物降解塑膠就指日可待了。”她已經同她的一名研究夥伴共同創立了一家生物科技公司，但他們都沒有用來測試這一想法的資金。
他們不是唯一從事這方面研究的人。BioCellection在加利福尼亞的San Jose開設了初創公司，他希望在2020年試點推出塑膠廢品處理廠。他們的計畫包括化學處理塑膠，使生物工程菌更容易降解。
同時，認為我們會不斷發現消化塑膠的生物的想法並不是不合理的。但我們的塑膠問題不會奇跡般地消失。另一方面，這些生物也不會開始吞食我們珍貴的塑膠製品。
Bertocchini說“這些生物並不以食用塑膠為生，它們吃塑膠是為了擺脫它，或者獲取它後面的食物。我並不知道，在未來是否有生物會演變到專門吃塑膠，但到目前為止還沒有出現這種情況。”
翻譯來自：蟲洞翻翻 譯者ID：看見一片海
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（發佈/韋康）