兒童的發育，首先是大腦。
據研究，嬰兒第—年大腦的重量增加最快，可達900g；到一歲時，大腦皮層依枕葉、顳葉、頂葉、額葉的次序逐漸發育成熟；到7歲時，大腦的重量為1200g，約為成人腦重的90%，據美國布魯姆研究測定：以17歲少年的智力發育水準為100，4歲時已有50%的智力，8歲時就有80%。
大腦和智力的發育都需要充足的營養。研究證明：人腦細胞有兩次分裂高峰。即妊娠26周和出生後的一個短時期。人腦神經細胞的數目在出生後6個月內還在繼續增加。人腦細胞增加必需有蛋白質、核酸以及一些輔助營養素的充分供應。
嬰幼兒時期是關鍵時期，嬰兒在產前或產後7個月內的營養十分重要。特別是懷孕的最後3個月，是胎兒大腦生長發育最快時期。在這個時期，如果缺少營養，腦細胞的數目就會減少，智力的發育就要受到限制，甚至低能。
腦細胞的發育離不開蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素和礦物質。
蛋白質是腦細胞的主要成分，牛磺酸來自蛋白質的氨基酸，在促進胎兒和嬰幼兒腦發育方面，有利於腦細胞的發育、增殖和成熟，並能使神經網路變得發達，功能健全。母乳富含牛磺酸，母乳餵養可起到良好的健腦作用。
脂類在腦組織中含量最多，作用最大。磷脂、膽固醇、糖脂等是腦細胞構成成分，維持神經細胞的正常生理活動，並參與大腦思維與記憶等智力活動。脂肪中的亞油酸；亞麻酸、花生四烯酸、DHA、EPA等不飽和脂肪酸，是人體不可缺少的必需脂肪酸，對腦細胞的發育和神經的發育起著極為重要的作用。研究表明，如缺乏這一類必需脂肪酸可引起智慧缺陷，甚至持久性損害。碳水化合物雖不是腦組織的構成成分，卻是大腦離不了的能源物質。
維生素和礦物質雖說每日需要量不多，但對腦發育卻十分重要。維生素作為輔酶參與代謝，保證大腦的發育和進行正常生理活動。如缺乏時可引發神經及精神障礙，尤其是孕期體內缺少葉酸，易造成神經管畸形。礦物質、微量元素對正在發育的腦組織極為重要，如缺乏鐵元素時，即使未出現貧血，卻首先影響到腦功能，孩子注意力渙散，多動、煩躁，學習成績下降。缺乏鋅元素可引起發育遲緩或停滯，智力低下，食欲減退等症狀。碘元素缺乏則造不出甲狀腺素，不僅影響大腦及神經系統發育，智力低下，癡呆，而且生長停滯，身材矮小。
可見，要想讓孩子有一個聰明的腦袋，應在孕期到孩子出生後3歲之內，抓住這一黃金時期，合理平衡膳食。