精油最早使用的是古埃及人，他們把剛剛採摘下來的新鮮花瓣浸在油脂中，萃取出來的香氣濃郁的液體就是精油。
在芳香療法中發揮極佳作用的植物精油，主要蘊藏在植物的根部、木質、葉、花朵或果實的組織內，它是植物生命力的源頭。
植物在進行了光合作用後，其精華以葡萄糖的形式存在，並通過葉子漫布整株植物。一旦精華被萃取出來後，便成為量少而味濃的精油。植物精油中含有多種對人體有益的成分，如維生素、荷爾蒙、酵母、殺菌液等，是人工合成油無法比擬的。
精油的品質也因氣候、產地、種植方法、採集時間及萃取方式的不同而有很大差異，造成同類精油價格卻相去甚遠。
產地
精油與名酒一樣，有著專屬的最佳產地，在最適合該植物生長的地理環境、土壤及氣候等條件下，其精油的品質也是最佳的。一些常見的精油產地：最好的玫瑰油產地為保加利亞；薰衣草油來自歐洲和巴爾幹半島；迷迭香來自法國和地中海沿岸地區；檀香油來自印度；丁香油產于桑吉巴；茉莉油產於法國和埃及；佛手柑油產於義大利；薄荷油產自美國；天竺葵油產於阿爾及利亞；而義大利的西西里島則出產柑橘類的精油。
種植
純正的精油均是從有機栽培的植物中萃取的，在全無污染的環境下種植，不使用化學肥料、化學殺蟲劑、除草劑，以避免化學污染。因為農藥，化肥會殘留在植物中，在萃取的過程中進入精油內，所以無論種植、除草、採摘等過程都應採用人工處理。
採集
在不同的季節，植物具有不同的生命力，甚至在一天當中不同的時間，植物的生命力亦有不同。要保證獲得高品質的精油，必須在最香的時刻用手工收集花瓣、採集植物，並在24小時內送到工廠進行加工。製造精油的植物須得到細心照顧。
萃取
精油的萃取應該選擇不破壞植物原始生命力的方法，不添加其它化學劑，不使用化學防腐劑，這樣萃取出來的才是最好的植物精油。任何高溫、高壓的方法都會把精油中許多有用的物質、有效的成分“殺死”。現在最常用的方法有蒸餾法、吸附法、浸泡法和壓榨法。
不同的植物所含的精油量也不一樣，如洋甘菊花的精油含量約為0.4-1%，這就意味著從250公斤的洋甘菊花瓣中才能夠提取一公斤的精油；而一公斤的純正玫瑰油是從5000公斤的玫瑰花瓣中提取出來的。由於高昂的製造成本，也意味著精油的價格昂貴不下。