中國古人一舉手，一投足，無不要考慮是否合乎禮節，就連穿衣戴帽也不例外。古代的服飾帶有明顯的階級色彩，它是用以區別貴賤尊卑的一種標誌。服裝的質地、款式、顏色、紋飾等都有嚴格的規定和限制。衣著打扮常常不止是一個人的個人標誌，往往還是他的社會代號。具體體現在以下幾個方面：
一、質地明貴賤
在棉花傳入我國之前，古人的衣料只有絲織品和麻葛織品。絲織品總稱為“帛”，分類細，種類多，如綾、羅、綢、緞、錦、紈、綃、絹、縞、素、縑、綺等，這些只有統治者才能穿。
因此，宋代詩人張俞在《蠶婦》中寫道：“遍身羅綺者，不是養蠶人”。一般平民百姓只能穿麻布和葛布衣，所以“布衣”就成了平民庶人的代稱。後來一般讀書人在沒有入仕之前，也稱為“布衣”。如諸葛亮在《出師表》中自稱“臣本布衣”。
二、長短顯身份
李商隱在《雜纂》中說：“僕子著鞋襪，衣裳寬長，失僕子樣。”因為“衣裳寬長”是有身份的人的服裝，僕人是最下層的苦力，是不能寬衣博帶的，只能一身短打扮。
這正如後來哪怕到了民國，鹹亨酒店裡的下等人還是一身短打扮，站著喝酒。上等人、讀書人是穿長衫坐著慢慢喝酒的。
三、服色分地位
古代服裝的顏色與一個人的地位密切相關。一般說來，金黃紅紫等豔麗之色，多屬於達官貴人；青藍黑白，則屬於平民。
按中國的陰陽五行說，黃色具有象徵意義，代表著土地的顏色，著黃色意味著佔有土地，是天下的統治者。所以古代只有帝王才能著黃衣，於是黃衣就成了帝王的代稱。皇帝所用之物也常著以“黃”字，如皇帝的龍袍叫黃袍，皇帝頒發的文告叫黃榜。唐朝較為特殊，宮廷裡品位高的宦官也可以穿黃衣，所以“黃衣”有時是宦官的代稱。如白居易在《賣炭翁》中提到的“黃衣使者”。
官吏的服色以“品”而定，一般而言，三品以上的官員著紫衣，四品著深紅色衣，五品淺紅，六品深綠，七品淺綠，八品深青，九品淺青。
漢代曾有“散民不敢服雜彩” (董仲舒《春秋繁露》)的規定，可見古代平民的服裝是不能施彩的，未仕者皆穿白衣，故“白衣”成為沒有功名的平民的代稱。
古詩文中還常見以下關於衣著的名詞：朱衣，古代帝王夏季的服裝。朱紫，因四品、五品的官服都是緋紅和紫色，故以朱紫代表封建官僚。烏衣，三國時士兵穿的黑色服裝。赫衣，封建社會裡囚犯的服裝。古代讓犯有死罪的人穿上沒有領子、不鑲邊的赫色衣服來代替死刑，以後，赫衣就成了囚衣。錦衣，是瑰麗多彩、花紋精緻古雅的絲織品服裝。在古代只有高官厚祿的人才能穿上，所以“錦衣”常指做了大官。“衣錦還鄉”是說做了大官回鄉炫耀。
其實我們從歷代所用的“蒼頭”、“白丁”、“皂隸”、“黃袍”、“紅頂戴”這些帶著顏色的稱呼上以及“大紅大紫”等詞語的用法上，就可以看出服色的等級意義了。
四、紋飾別等級
上古時期，衣裳就有“十二章”之制，即十二種紋飾。十二種紋樣為日、月、星、辰、山、龍、華蟲(即雉)、宗彝、藻(水草)、火、粉米、黼(斧形)、黻(亞形)。
十二種紋樣各有特定的象徵意義，如日、月、星，取其照臨光明，如三光之耀；龍，象徵王權、人君的應機布教而善於變化；山，象徵王者鎮重安靜四方；華蟲(雉)，取其有文彩，表示王者有文章之德；宗彝，表示有深淺之知、威猛之德；藻，象徵冰清玉潔；火，取其向上；粉米，代表食祿豐厚；黼為斧形，象徵決斷；黻作兩已相背，象徵善惡分明，等等。
紋樣不同，所屬官階不一樣。天子之服，十二章全用，諸侯只能用龍以下八種，卿用藻以下六種，大夫用藻、米、粉米四種圖案，士用藻火兩種圖案，界限分明，不可僭越。
在等級社會中，服飾是一個人地位身份的外在標誌。各階層的成員，從衣食住行到穿衣戴帽，都有嚴格的等級規定，不可隨便逾越。