印度人以前比較窮，拿一塊布往身上一披，就當衣服了。後來大家都這樣做，發展到今天，就成國寶了。這就是印度婦女最愛穿的一種服裝紗麗，據說已有四五千年的歷史，是極具民族特色的傳統服飾。我們常在印度電影裡看到，女性總以一塊完整的布料，往左肩上斜向一披，造成一副婀娜娉婷的風姿。它在印度女性心目中的地位，有點像過去中國婦女喜歡穿的旗袍。它莊重、雅致、大方、美麗，常被穿著出現在正規場合，實際上也是印度的一種國服。印度有“詩國”之稱，紗麗就甚至被人形容為印度服裝裡的詩。
印度，恒河聖水孕育的神聖國度，是佛教信徒心目中的西天淨土，更是世界四大古文明發祥地之一。對於普羅大眾而言，印象中的印度是神秘而又多彩的，味道特別的咖喱，形態奇異的瑜珈，歡快嫵媚的舞蹈，虔誠苦修的宗教，風情旖旎的建築，還有那在笛聲中柔順搖動著的眼鏡蛇。然而，徜徉於印度的街頭巷尾，最讓人流連忘返的卻是眼簾中不時掠過的印度女子身影，額間的朱點，深邃的眼神，略褐的膚色，襯著輕盈曼妙的傳統服飾紗麗，便自然交融出了一段浮想聯翩的天竺風韻。
紗麗是印度女性心中捨棄不了的一種情結，印度人以自己別具一格的創造力詮釋著他們對於生活、審美、色彩的理解和追求。有人說“如果泰戈爾的詩裡有最高超的理想主義，那麼紗麗裡就有女人最美麗的情懷”。紗麗對於印度女性來說，不亞於中國女性的旗袍、越南女性的奧黛、日本女性的和服，雅致而又不落奢華，清婉而又不失莊重，無論在繁華的都市街區，還是在幽靜的鄉村巷弄，無論在婚喪宴席的重大場合，還是在上班勞作的日常生活，幾乎無處不能瞥見飄逸、妍麗的紗麗。儘管婚後的印度婦女普遍都會漸漸變得體態豐腴，但只要她們裹上紗麗，半是遮掩半是敞露，隱隱綽綽的身姿美感立生，顧盼神飛，懾人心魄，使得聲名遠播的國畫大師張大千也不禁慨歎：印度紗麗是世界上最美的衣服。
印度紗麗究竟產生於何時何地，即便是考古學家也無法給出一個令人折服的確鑿說法，但人們始終相信它至少跟印度一樣歷史久遠。在著名的印度史詩《摩訶婆羅多》中，提到了當時存在著一種繡有珍珠滾邊的紗麗，據此則可知早在五千多年前就已經出現了類似紗麗的服飾了。及後，在對一些古代雕刻、壁畫的考古中，一再發現了刻繪身著不同幾何圖形紗麗的婦女形象，而且幾何圖形變化豐富，色澤絢麗，生動反映出古代印度人民的真實生活風貌和審美品位。西元前三二七年，馬其頓國王亞歷山大親率大軍入侵印度西北部，雖然歷時短暫，卻一度萌發了強行改變印度婦女服飾的莫名想法，最終還是沒能扳動印度婦女酷愛無須針線縫製紗麗的固守傳統。
在民間，口口相傳的眾多民族傳說裡，就有著一段關於紗麗由來的故事。說是古代的印度，有一位小有名氣的織布能手，他不但懂得織出精美絕倫的布匹綢緞，而且也擁有製作美麗走俏衣裳的絕世技藝，在當地再也找不到第二個人比得上他，十分令人豔羨。他在長年累月的織布、裁剪過程中，積累了豐富的經驗，於是他不再滿足於尋常的服飾，想求得新的突破，卻苦於缺乏靈感而不能得心應手。有一天晚上，他做了一個奇異的夢，夢見一個哭泣的女子，她黯然神傷的眼淚，閃耀著絲質般的螢光；她瞬間變幻的表情，仿佛輪回的鮮豔色彩；她秀美飄逸的長髮，纏繞身上如同霓裳；她輕盈嬌俏的身形，渾然絹綢撫摸一般的柔順。醒來的織匠猶如醍醐灌頂，豁然開朗，於是他仔細研究女性的體態，加上自己的奇思妙想，終於織出了一種新型的服飾材料，無需一針一線，只要裹在女性身上，就是一件嬌豔動人的衣裳，他將其命名為“紗麗”。能工巧匠編織而成的上好紗麗，一下子便受到了人們的競相追捧，流傳廣遠，直接促進了印度織造絲綢業的發展。
紗麗在早期並不是很普及，只在舉行各種宗教儀式上才會出現，經過漫長的演變過程，逐漸成為了婦女們日常生活中的尋常裝束，如今更以最具有印度傳統特色而晉升為印度服飾文化的典範，是名副其實的印度國服。印度婦女的傳統服裝，大致上可以分為紗麗和旁遮比兩大類。紗麗又是由三部分組成，上面是叫做“傑姆普爾”的緊身短袖胸衣，下身的“貝蒂戈爾”襯裙是一種寬鬆長裙，圍襯在紗麗裡面，最外面裹上的才是紗麗。紗麗的穿著是有一定技巧的，比較繁瑣費時，於是後來順應需求出現簡化了的紗麗，這就是旁遮比，也稱簡裝。旁遮比也是一種套服，由長及膝蓋的長衫“卡米子”、自膝蓋以下逐漸收緊的褲子“朱利達爾”、長大約三米左右的圍巾“杜巴爾達”組成，據說原是印度旁遮普邦婦女的普通服裝。在西式服裝廣為流行的今天，印度的新式女性不可避免出現上著Ｔ恤、下穿牛仔褲的風潮，但這並未能撼動紗麗的主流地位，印度總理英迪拉·甘地夫人一生不管身處何地，始終是以一襲潔白紗麗的形象出現在人們面前。已婚女性是紗麗的最大擁躉，未婚的上班族女性則出於簡捷，習慣穿著旁遮比。
紗麗其實也並不怎麼神秘，古代的紗麗原為飾有寶石的寬大腰帶，圍束時露肚臍，現代的紗麗已成為南亞大陸婦女的主要外衣。簡而言之，就是一大塊衣料，一般由棉、紗、絲、布、毛、尼龍和混紡等主要底料製成，以質地輕柔薄爽為佳；色彩不一，或豔麗，或淡雅，除了橘紅、朱紅、寶藍、銀白等單一純色外，也有多種顏色交融的間色；在衣料面上多有所裝飾，繡有花邊、金紋及諸如吉祥花鳥、幾何圖形等形態各異的傳統花紋圖案，或雍容華貴，或清麗簡約，繽紛多元，勾勒出了不同地位、不同職業女性的風韻。紗麗常與開襟短袖的緊身上衣喬麗、寬鬆的長襯裙卡格配套穿用。穿著紗麗的方法是，先將其一部分裹住腰身、折出數個褶飾，再將上端塞入裙腰間固定，餘下的部分則經胸部披向左肩或頭部，然後掛于左背或搭于左臂垂下。印度女孩十二歲的時候起普遍穿紗麗，新娘按傳統習慣穿綠喬麗、紅紗麗。紗麗在形狀和式樣上沒有多大的差異，純粹靠底料的質地、配色和款式取勝。紗麗本已絢麗悅目，但印度民族實在是極為愛美的，於是，頭額、頸肩、耳朵、手腕、手指、足踝乃至鼻環，無不鑲掛上閃爍著光芒的各式金銀飾物，相映成趣，愈顯嬌媚。
紗麗的穿法有1000多種，最常見的穿法是先將一端在腰部圍成一圈後打一個死結，然後再將後面的布繞腰部三到四圈，這要看個人的胖瘦；將這幾圈別到腰上，有點像別披浴巾的方法；最後剩下一段從胸前搭到肩上，最後繞到頭上披下，頭上可用髮卡別住，這是大致的做法。髮型最好是中分，並挽出髮髻，這樣更有印度婦女的崇高美感。另外還有胸衣，是一件與紗麗顏色相適應的緊身棉質衣服，長度到上腰部，穿紗麗是要露出腰部的，袖口一般是到上臂部的二分之一。據說，印度婦女愛穿中國絲綢做的紗麗，儘管它比印度國產絲綢貴，因此印度許多名牌廠家都樂於生產這種產品，並都從中獲得了高額利潤。